Der spätere Kaiser Augustus wurde am 23.9.63 v. Chr. als Gaius Octavianus (Octavian) geboren. [Den Namen 'Augustus' (der Erhabene) gab ihm 27 v. Chr. der römische Senat]. Sein gleichnamiger Vater, der aus einer plebejischen Familie stammte, war Senator und Prätor. Er starb, als Octavian vier Jahre alt war. Die Mutter Octavians, Atia, war eine Tochter von Cäsars Schwester Julia.

Marcus Antonius war 44 v. Chr. zusammen mit Caesar Konsul, besaß also legitimierte Staatsgewalt. Nach Cäsars Ermordung bemächtigt er sich der Staatskasse und des Nachlasses von Caesar. Seine berühmte Leichenrede am 20. März endet mit einer Ovation des 'Volkes' für den ermordeten Herrscher und vertreibt die Cäsarmörder aus Rom. Er bemüht sich, Octavian an der Übernahme von Cäsars Erbe zu hindern. Seine Willkürherrschaft macht ihn jedoch bei der Senatsmehrheit, besonders bei dem Politiker und Philosophen  Cicero (106 - 43 v. Chr.) verhasst.

Octavians Versuch, von Antonius die Herausgabe von Cäsars Vermögen zu erreichen, misslang. Unter Einsatz seines Privatvermögens zahlte er jedem Mitglied der städtischen Plebs (der Unter- und Mittelschichten Roms) die von Caesar in seinem Testament versprochene Erbschaft in Höhe von 300 Sesterzen aus. Außerdem ließ er zu Ehren seines Adoptivvaters die von diesem eingerichteten "Siegesspiele" (gewidmet der Göttin Victoria) veranstalten, nicht zuletzt aus dem Grund, das Volk für sich zu gewinnen.

Cicero, der Vertreter des Senats in den Jahren 44/43 v. Chr., machte Antonius zum potentiellen Gegner der Republik.

Im April 43 v. Chr. wurde Antonius in Mutina (Modena) von Octavian besiegt. Falls Cicero der Meinung war, den jungen Octavian kontrollieren zu können, so hatte er sich getäuscht: Im August 43 v. Chr. marschiert dieser mit seinem Heer nach Rom und erzwingt, da beide Konsuln in der Schlacht gefallen waren, seine Einsetzung als Konsul für das folgende Jahr.

Im November 43 v. Chr. kam es zu einem, auf fünf Jahre angelegten, politischen Zweckbündnis zwischen Octavian, Antonius und Lepidus. Lepidus spielte dabei eine geringe Rolle. Der Senat räumte dem 'Triumvirat' umfassende Vollmachten zur "Wiederherstellung des Staates" ein. Im Grunde handelte es sich um ein Ermächtigungsgesetz.

Im Jahr 42 v. Chr. siegten die Triumvirn gegen die Mörder Cäsars, Brutus und Cassius, in der Schlacht von Philippi an der makedonischen Ostküste. Die Mörder gaben sich selbst den Tod. Damit war die letzte Möglichkeit, die Republik wieder zu errichten, vergeben.

Nach der Schlacht von Philippi erfolgte eine teilweise Demobilisierung des Heeres. Hunderttausend Veteranen mussten versorgt werden. 41/40 v. Chr. verteilt Octavian in Italien gewaltsam Land an sie. Dabei kommt es zum 'Perusinischen Krieg' gegen Lucius Antonius, dem Bruder des Triumvirn. Dieser Krieg ging wegen seiner besonderen Grausamkeit in die Geschichte ein.

Um ihre Macht auch gegenseitig abzusichern, teilen sich die Triumvirn im Oktober des Jahres 40 v. Chr. das römische Reich geographisch untereinander auf (Vertrag von Brundisium). Octavian übernimmt den westlichen Teil, Antonius die Osthälfte. Die Stellung des Lepidus war zu diesem Zeitpunkt so geschwächt, dass er nicht mehr als gleichberechtigter Partner erschien. Trotzdem erhält er die Provinz Africa, wahrscheinlich deshalb, weil Octavian und Antonius Streitereien wegen dieses Gebietes vermeiden wollten. Um das gute Einvernehmen zu besiegeln, heiratet Antonius Octavia, die Schwester Octavians. Octavian heiratet in zweiter Ehe Scribonia, eine Verwandte des Sextus Pompeius (Sohn von Pompeius dem Großen). .

Durch die Vergöttlichung Cäsars im Jahre 38 v. Chr. wurde die Stellung Octavians gestärkt. Nun konnte er sich als "Divi filius" (= Sohn des Vergöttlichten) bezeichnen.

Weitere Anerkennung erfuhr Octavian durch die Bekämpfung der Piratenplage. Sextus Pompeius, der auch politische Ziele verfolgte, benutzte seit 38 v. Chr. Sizilien als Ausgangsbasis für Überfälle in ganz Italien. In Octavians Auftrag errang der Befehlshaber Marcus Agrippa in der Seeschlacht von Mylae (36 v. Chr.) den entscheidenden Sieg über die Piratenflotte. Lepidus versuchte erfolglos das Kommando des siegreichen Unternehmens an sich zu reißen. Damit hatte er seinen politischen Untergang besiegelt. Bis zu seinem Tod im Jahre 13 v. Chr. verblieb ihm nur noch das Amt des Pontifex maximus. Vor dem Bruch mit Lepidus war das Triumvirat in Tarent um weitere fünf Jahre verlängert worden (37 v. Chr.). Nun ist Octavian alleiniger Herrscher über die Westhälfte des Imperiums.

Antonius hielt sich fast nur noch im Osten des römischen Reiches auf. Cleopatra VII., die Königin von Ägypten, gewann ihn für sich und ihre politischen Ziele. 37 v. Chr. trennt sich Antonius von Octavia, der Schwester Octavians, ohne die Ehe aufzuheben.

Nach dem Ablauf des Triumvirats im Jahre 33 nutzte Octavian die künstlich erregte Stimmung gegen Antonius, um sich für die verlorene diktatorische Vollmacht einen Ersatz zu beschaffen. Durch eine Art Akklamation, die in der römischen Verfassung gar nicht vorgesehen war und sich in einem Treueid der italischen Bevölkerung vollzog, ließ er sich seine bisherige Macht erneuern.

Im Jahr 32 v. Chr. beschafft sich Octavian auf illegale Weise das Testament von Antonius und lässt es veröffentlichen. Darin waren großzügige Abfindungen für seine Kinder mit Cleopatra vorgesehen. Außerdem wollte er nach seinem Tod in Ägypten begraben werden. Dies entsprach nicht den Vorstellungen der Römer, sein Ansehen sank weiter. Ein Bürgerkrieg zwischen den Anhängern von Octavian und von Antonius bahnte sich an.

Der Senat stellte sich auf die Seite Octavians und unterstützte ihn bei seinen Kriegsvorbereitungen. Um einen Bürgerkrieg wenigstens formell zu entgehen, erklärte Octavian 32 v. Chr. nicht Antonius sondern der ägyptischen Herrscherin den Krieg (Auswärtiger Krieg, bellum externum).

Der Seesieg bei Actium und die Einnahme Alexandrias machten den 33jährigen Octavian zum alleinigen Herrscher über die Mittelmeerwelt. Mit dem Tod des Antonius enden die fast sechzig Jahre andauernden Bürgerkriege. Die Völker im Raum des Imperium Romanum sehnten sich nach Frieden. Es sollte sich bald zeigen, dass Octavian (Augustus) der lang ersehnte "Friedensfürst" war.

Als Octavian 29 v. Chr. wieder nach Rom kommt, erhält er einen 'Triumph'. Diese Festlichkeit galt im Römischen Reich einerseits als öffentliche Anerkennung der Leistungen des siegreich heimkehrenden Feldherrn, andererseits als Danksagung an den Gott Jupiter Optimus Maximus. Beim Volk galt Octavian als derjenige, der aufgrund seiner militärischen Mittel für Ruhe, Ordnung und Frieden sorgen konnte und auch bereit war, dies zu tun. Octavian schloss die Tür des Janustempels, die nur geschlossen werden durfte, wenn im ganzen Herrschaftsbereich Frieden herrschte. (Janus galt als Gott der Türen, des Ein- und Ausgangs, der Anzeichen für Krieg und Frieden.)

Schon kurz nach der Öffnung von Caesars Testament, zeichnete Octavian ein fester Wille zur Macht aus. Allerdings hatte er noch keine Vorstellung von der Form der Macht. Wie alle Mitglieder der Adelsschicht sucht er durch die Übernahme öffentlicher Verantwortung eine gesellschaftliche Stellung um damit Ehre, Macht und Einfluss zu gewinnen (cursus honorum = man will Ehre gewinnen). Die Vorstellung, dem Volk und dem Land zu dienen, gab es damals nicht.

Bis zum Ende des Bürgerkriegs war Octavian ein skrupelloser Machtpolitiker. Seine persönlichen Ziele setzte er gewaltsam durch. Ein Beispiel ist der 'Perusinische Krieg' (siehe oben), bei dem es um die Landzuteilung an seine Soldaten ging.

Am 13. Januar 27 v. Chr. legte Octavian alle seine "Ausnahmegewalten" (Gesetzgebung, Befehlsgewalt über das Heer und die Provinzen) nieder, die er während des Bürgerkriegs erhalten hatte. Damit war die Republik formal wieder hergestellt. Die Senatssitzung, in der dies geschah, war von den Mittelsmännern Octavians sorgfältig inszeniert worden. Octavian wollte keine Macht preisgeben! Die Senatoren bestürmten ihn, weiterhin Verantwortung zu übernehmen und gaben ihm fast die ganze Macht zurück. Nur die befriedeten Provinzen (Asia, Africa, Sizilia u. a.)  unterstanden von neuem der Verwaltung des Senats. Um seinen neuen Status noch zu erhöhen, gab ihm der Senat drei Tage später den ehrenden Beinamen Augustus (=der Erhabene, im Sinne von heilig oder verehrenswert).

Augustus bezeichnete sich selbst als Princeps (= erster Bürger), dem seine Führungsrolle aufgrund seiner Leistungen zugefallen war. Seine Funktion als Princeps verpflichtete ihn, seine Untertanen zu schützen und ihre Interessen zu wahren. Um seinen Rang als oberster Heerführer zu unterstreichen, behielt er den Titel eines Imperators bei. 

Der Princeps stand außerhalb des eigentlichen Staatsapparats. Mit dieser privaten Stellung des Princeps beabsichtigte Augustus, den Anschein des Weiterbestehens der Republik zu erwecken. Das Principat wurde von ihm so dargestellt, als ob dieses Herrschaftssystem nur eine vorübergehende Notmaßnahme wäre und die vom Senat erteilten Vollmachten so bald als möglich zurückgegeben würden. Vor allem wollte Augustus den Eindruck erwecken, der Einfluss des Princeps beruhe mehr indirekt auf seinem Ansehen (auctoritas). Als Fassade des Principats bestand die Rechtsordnung mit den Organen der Republik.

Augustus nutzte die in der republikanischen Zeit bei der Verlängerung der Amtsbefugnis geübte Praxis der Trennung von Amtsgewalt und Amt (Prorogation). Er ließ sich nach und nach vom Senat Amtsgewalten (nicht das Amt!) unter Wahrung der Rechtsform zusprechen. Die Summe der Amtsgewalten ermöglichten es Augustus, die politischen Fäden in die Hand zu bekommen und ein Höchstmaß an politischer Einflussnahme zu erhalten.

Das 'imperium prokonsulare' (= Befehlsgewalt eines Prokonsuls) machte ihn 27 v. Chr. zum Statthalter der nicht-senatorischen Provinzen Spanien, Gallien, Syrien, Zypern, Kiligien und Ägypten. Er hatte nun die legale Verfügungsgewalt über die Legionen und die rechtliche Möglichkeit, außenpolitisch zu handeln.

Das 'proconsulare imperium maius' gab Augustus 23 v. Chr. die Oberaufsicht über die Verwaltung des gesamten Reichsgebiets außerhalb Roms und vor allem - als wesentlichste kaiserliche Machtbasis - das Oberkommando über sämtliche Truppen.

Die 'tribunica potestas', die sich Augustus 23 v. Chr. vom Senat übertragen ließ, gab dem Princeps das Veto- bzw. Interzessionsrecht der Volkstribunen gegen alle Maßnahmen der Magistrate sowie die Unverletzlichkeit seiner Person. (Tribunen waren 'sacrosancti = unverletzlich). Er hatte von nun an auch das Recht, den Senat einzuberufen, Gesetze vorzuschlagen und gegen Vorschläge sein Veto einzulegen.

Das 'imperium consulare' diente zur Ergänzung der für die Überwachung der Hauptstadt (Pomerium) nicht ausreichenden 'tribunica potestas'.

Im Jahr 23 v. Chr. erhielt August das Amt des Zensors. In der Zeit der Republik hatten die zwei Zensoren folgende Rechte: Aufstellung einer Liste der Wehrfähigen, Festlegung der Steuerhöhe eines jeden Bürgers, Zusammensetzung des Senats, Vergabe von Staatsaufträgen, Sorge um die Sittlichkeit (curo morum). Alle diese Rechte fielen nun an Augustus.

Im Jahre 19 v. Chr. kamen weitere Befugnisse hinzu, die Augustus uneingeschränkte Machtausübung im italienischen Kernland ermöglichten. Im Zuge dieser Befugnisse wurden zahlreiche Gesetze zur Hebung der Moral in Italien erlassen, so zum Beispiel Gesetze gegen den Ehebruch und die Verschwendungssucht.

Als der ehemalige Triumvir Lepidus 12 v. Chr. starb, ging auch der Titel des 'Pontifex maximus' durch Wahl auf Augustus über. Damit wurde die höchste Würde des Staatskults mit der politischen Macht vereint.

Während des Principats wurden neue Institutionen und Befugnisse geschaffen. Der gesamte republikanische Staatsapparat blieb - außer dem Amt des Zensors -, auch wenn viele seiner Funktionen aufgehoben oder bedeutungslos wurden.

Von 31 - 23 v. Chr. wurde Octavian / Augustus jährlich das Amt des Konsuls verliehen. Als er im Jahr 23 v. Chr. auf Lebenszeit die Amtsgewalt eines Volkstribunen übernahm, legte er dieses Amt nieder. Danach begleitete Augustus das Amt des Konsuls noch noch zweimal. Das Konsulat hatte später nur noch eine Ehrenstellung.

Zu Beginn des Principats verwaltete der Senat, kontrolliert von Augustus, Rom, Italien und die zehn 'senatorischen Provinzen'. Im Verlauf der römischen Kaiserzeit wurden die Kompetenzen des Senats zunehmend beschnitten.

Die Praetoren wurden durch den Untergang der Republik zunächst kaum betroffen. Seit 22 v. Chr. hatten sie die öffentlichen Spiele zu organisieren. Auf dem Gebiet des Rechtswesens wurde ihre Handlungsfreiheit zugunsten des Kaisers und der kaiserlichen Gerichte immer mehr beschnitten.

Die Ädilen leiteten nur noch die Marktpolizei, das Volkstribunat wurde völlig bedeutungslos. Die Quästoren verloren die Verwaltung der Staatskasse und des Archivs im Saturntempel (aerarium Saturni).

Mit der Kaiserzeit verloren die Zenturiat- und Tribunkomitien ihre große politische Bedeutung, die sie während der Republik gehabt hatten.

Wesentliche Voraussetzung für die unbestrittene Herrschaft des Princeps war die Anwesenheit einer ihm ergebenen, bewaffneten Macht in Rom selbst.

In der Zeit der Republik war es nie vorgekommen, dass ein römischer Beamter innerhalb des pomerium, der Stadtgrenze Roms, dauernd über Truppen verfügen konnte. Aus diesem Grund ging Augustus maßvoll und vorsichtig vor. Er schuf außer einer Leibgarde eine Polizeitruppe, die drei "Stadtkohorten", beschränkte sich jedoch anfangs darauf, von den insgesamt zwölf Kohorten zu je 500 Mann abwechselnd drei in Rom Wache halten zu lassen. Die restlichen Einheiten waren in der Umgebung Roms einsatzbereit untergebracht.

Die herausgehobene Stellung des Princeps musste immer neu legitimiert werden.

Die politische Elite der römischen Republik, die Nobilität, hatte durch die genaue Beachtung politischer Spielregeln und einer weitgehend einheitlichen Lebensanschauung eine gewisse Sonderstellung und Homogenität erreicht. Im Volk genoss die Nobilität hohes Ansehen.

In der spätrömischen Republik (133 - 44 v. Chr.) verführten bisher nicht gekannte Machtfülle, Reichtum und militärische Erfolge die Oberschicht dazu, die alten Spielregeln nicht mehr einzuhalten, sich aus dem Gruppenkonsens zu lösen und ihre persönlichen machtpolitischen Interessen zu verfolgen. Die auf persönlichen Treueverhältnissen aufgebaute Adelsherrschaft war seit dem Aufkommen des Berufsheers und der Ausdehnung des territorialen Machtbereichs den siegreichen Feldherren nicht mehr gewachsen. Die Nobilität verlor zunehmend die Kontrolle über die politischen Handlungsabläufe.

Kaiser Augustus versuchte mit dem Rückgriff auf traditionelle aristokratische Wertvorstellungen und dem Schlagwort von der Wiederherstellung der 'res publica' und ihrer 'libertas' (Handlungsfreiheit) die alte republikanische Führungsschicht an sich zu binden und die eigene Herrschaft zu legitimieren. Die besondere Form der Herrschaft, das Principat, baute in die aristokratische, von Treueverhältnissen durchwobene Gesellschaft (Klientelsystem) die Führung durch den obersten Kriegsherrn ein. Die Lebensanschauung und die politischen Spielregeln der römischen Oberschicht blieben weit gehend erhalten. In den Augen der römischen Gesellschaft wurde Augustus zu ihrem Patron. Die Pflege der Klientel war notwendig, um seine Position als Princeps zu legitimieren. Die Nobilität unterwarf sich der neuen monarchischen Ordnung.

Gegenüber den Bevölkerungsgruppen hatte Augustus einen sozialen Legitimierungszwang. Er musste sich um sie kümmern.

Senat

Militär

Ritter

Bevölkerung der Stadt Rom

Der "Augustusfriede" (pax Augusta) ermöglichte im ersten Jahrhundert n. Chr. eine Epoche des inneren Friedens und des wirtschaftlichen Aufschwungs.

Straffung der Verwaltung. Die Stadt Rom wurde in 14 Verwaltungsbezirke eingeteilt.

Zur Beförderung von Beamten und von Briefen der Staatsverwaltung richtete Augustus einen staatlichen Kurierdienst ein. An den Fernstraßen gab es in bestimmten Abständen Rasthäuser (mansiones) und Wechselstationen (mutationes) für die Pferde. Für die Beförderung von privaten Briefen gab es keine eigene staatliche Einrichtung.

Die Wiederanknüpfung an die altrömische Tradition

Um die wirtschaftliche Basis des Imperiums zu verbessern, initiierte Augustus die Reform des Finanzwesens. Mit der Kopf- und der Grundsteuer wurden die Einnahmen des Staates neu geregelt.

Die Ausgabe von Scheidemünzen aus Messing und Kupfer förderten die Verbreitung des Geldwesens.

Augustus war bemüht,  und den Anbruch eines neuen Zeitalters auch nach außen darzustellen. Nach den Bürgerkriegen war der Bedarf an Investitionen in der Hauptstadt entsprechend hoch. Neben der Restaurierung von Tempeln wurden prunkvolle Neubauten wie das Marcellus-Theater, der Apollo-Tempel auf dem Palatin, der 'ara pacis (Friedensaltar), das Horologium (eine riesige Sonnenuhr, deren Mittelpunkt ein ägyptischer Obelisk bildete) und das weitläufige Kaiserforum gebaut. Mit Recht konnte Augustus von sich sagen, er habe Rom als eine aus Lehmziegel erbaute Stadt vorgefunden und als Stadt aus Marmor hinterlassen.

Durch das 'imperium proconsulare' hatte Augustus 27 v. Chr. die rechtliche Möglichkeit erhalten, außenpolitisch zu handeln. Augustus war der Patron des Militärs und musste daher dafür sorgen, dass dieses 'Beute" machen konnte. Dieses erforderte militärisches Vorgehen. Außerdem wurden von einem Princeps militärische Erfolge erwartet (Virtus- und Gloria-Denken). Die Außenpolitik wurde von Augustus zur Sicherung der eigenen Herrschaft betrieben. Im Hintergrund der expansiven Außenpolitik stand die römische Weltherrschaftsideologie. Die 'Pax Romana' war als Zustand gedacht, der nach der Unterwerfung der übrigen Völker durch die Römer entstand.

27 v. Chr. wurde Galatien in Kleinasien unterworfen. Von 27 - 24 v. Chr. gab es unter der Leitung des Princeps  Kämpfe in Spanien zur Konsolidierung der römischen Herrschaft.

Um mehrere Niederlagen der Römer gegen die Parther wettzumachen und den Frieden an der Ostgrenze zu sichern, dachte Augustus an einen Krieg. Da der östliche Nachbar zu diesem Zeitpunkt  einen Krieg vermeiden wollte und auch die öffentliche Meinung in Rom einem Feldzug nicht gerade positiv gegenüberstand, kam es 20 v. Chr. zu einer diplomatischen Lösung. Augustus erhielt die dem Crassus bei Karrhai im Jahre 53 v. Chr. abgenommenen Feldzeichen und die überlebenden Gefangenen zurück.

Die Feldzüge gegen die Germanen

Augustus versuchte zunächst seine eigene - die iulische - Linie zur Nachfolge heranzuziehen. Seine Ehe mit Livia blieb kinderlos. Aus seiner Ehe mit Scribonia hatte Augustus eine Tochter mit dem Namen Julia, die er 25 n. Chr.  Marcellus, dem Sohn seiner Schwester Octavia, zur Frau gab. Da dieser zum Zeitpunkt der Heirat noch keine 20 Jahre alt war, wurde er an den Staatsgeschäften nicht beteiligt. Als Augustus 23 v. Chr. schwer erkrankte, wurde sein engster Vertrauter Agrippa Stellvertreter des Kaisers. Man rechnete damit, dass nach einem eventuellen Tod des Kaisers ein Machtkampf zwischen Marcellus und Agrippa ausbrechen würde. Augustus überlebte, sein Schwiegersohn Marcellus starb noch im Jahr 23 v. Chr.

Agrippa war nun erster Anwärter auf den Thron. 21 v. Chr. wurde er von Augustus gedrängt, sich von seiner Frau scheiden zu lassen und die verwittwete Julia zu heiraten. Dieser Verbindung entsprangen drei Söhne und zwei Töchter. Augustus adoptierte die Söhne Gaius (geb. 20 v. Chr.) und Lucius (geb. 17 v. Chr.). Seine langfristigen Pläne orientierten sich an den beiden Kindern, obwohl Agrippa der offizielle Thronkandidat blieb.

Im Jahr 12 v. Chr. starb Agrippa. Da Augustus glaubte, dass Gaius und Lucius im Falle seines Todes schutzlos sein würden, rückten die Söhne seiner Frau Livia aus ihrer Ehe mit Tiberius Claudius Nero, Tiberius und Drusus, zu Stellvertretern des Kaisers auf.

Lucius verstarb 2 n. Chr. an einer Seuche und Gaius 4 n. Chr. an einer Kriegsverletzung. Am 26. Juni 4 n. Chr. adoptierte Augustus den 44jährigen Tiberius. Es folgte die Übertragung zentraler Kompetenzen für den innen- und außenpolitischen Bereich. Auch der Senat signalisierte Zustimmung. Schwiegersohn war Tiberius zu diesem Zeitpunkt nicht mehr. Auf Anweisung des Augustus war die Ehe mit Julia sechs Jahre zuvor geschieden worden. Grund waren die, wie es hieß, anhaltenden Ausschweifungen der Kaisertochter, die vom strengen Vater zur Strafe auf eine einsame Insel vor der Tyrrhenischen Küste verbannt wurde. Tiberius hatte auf diese Entscheidung keinerlei Einfluss, die Entscheidung war von Augustus in seinem Namen ausgesprochen worden. Im Jahre 13 n. Chr. wurde Tiberius dem Princeps in allen Funktionen gleichgestellt. Sein Testament wurde im Vestaheiligtum in Rom hinterlegt.