Marc Aurel schreibt in seinen 'Selbstbetrachtungen': "Der erste Grundsatz: Lass dir nicht den Geist verwirren, denn alle Dinge müssen sich dem Naturgesetz beugen, und bald schon wirst du zu nichts vergehen wie Hadrian und selbst Augustus. Der zweite: den Tatsachen ins Auge sehen und zu wissen, was sie bedeuten, daran zu denken, dass es deine Aufgabe ist, ein guter Mensch zu werden. Was die Menschennatur verlangt, sollst du ohne überflüssige Bedenken tun; sprich aus, was dir nicht richtig erscheint, doch taktvoll, bescheiden und aufrichtig."

Marc Aurel gab seinem Mitregenten mit 'Verus' einen Bestandteil seines eigenen Namens. Dieser hieß nun Lucius Verus. Unter den beiden Herrschern behielt Marc Aurel die Führungsposition. Mit der Ernennung von Lucius Verus hatte er die Möglichkeit einer späteren Usurpation verhindert und einen ergebenen Helfer bei seinen Regierungsgeschäften gewonnen.

• Am Euphrat und an der Donau war in absehbarer Zeit mit einem verschärften Druck der Parther bzw. der Germanen zu rechnen. Durch die lange kampflose Zeit hatte das römische Heer an Schlag- und Widerstandskraft verloren. Marc Aurel, der für sein Reich nichts sehnlicher als den Frieden wünschte, hatte als Feldherr keine Erfahrungen.

• Von der Glanzzeit des Römischen Reiches hatte nur die schmale Oberschicht (ca. 1% der 60 Millionen umfassenden Gesamtbevölkerung) tatsächlich profitiert. Sie bestand aus den Senatoren, den Rittern, den lokalen und provinzialen Eliten (Dekurionen) sowie den Familien und Beamten, die an das Kaisertum gebunden waren. Große Bevölkerungsgruppen, wie zum Beispiel die Sklaven und die Landbewohner (plebs rustica), profitierten wenig oder gar nicht von der wirtschaftlichen Blüte. Ganze Landstriche waren verarmt. Es gab keine Mittelschicht! Nur beim Militär war ein sozialer Aufstieg möglich. Die starre Hierarchisierung der Gesellschaft barg die Gefahr für eine Krise (innere Desintegration von Bevölkerungsgruppen).

• Mit dem Ausbleiben größerer Kriege ging die Anzahl der Sklaven zurück. So fehlte es vielen Landgütern an Arbeitskräften, die notwendig waren, um das Land zu bestellen. Dies führte wiederum dazu, dass sie weniger Steuern an die Staatskasse zahlen konnten. Neben den geringeren Einnahmen, wurde die Staatskasse durch die hohen Ausgaben für die Erstellung von Repräsentationsbauten belastet (Das goldene Zeitalter sollte auch dokumentiert werden!). Eine weitere finanzielle Belastung für den Staat war das Gewohnheitsrecht der 'plebs urbana' (der Bevölkerung der Stadt Rom) auf Getreideversorgung.

• Zankapfel zwischen Römern und Parthern war der politische Einfluss in Armenien. Kaiser Trajan hatte 114 n. Chr. Armenien zum Protektorat gemacht. Im Jahr 161 vertrieben die Parther den pro-römischen armenischen König und setzten einen ihnen genehmeren Kandidaten auf den Thron. Die vier in Syrien stationierten römischen Legionen wurden vernichtend geschlagen.

• Marc Aurel suchte der Gefahr einer Invasion zu begegnen und betraute Lucius Verus, seinen Adoptivbruder und Mitregenten, mit dem Oberbefehl über die aus dem Westen verstärkten Truppen und schickte ihn, zusammen mit dem Truppenführer Avidius Cassius nach Syrien.

• Die Offensive der Parther wurde rasch zum Stehen gebracht. Armenien wurde zurück gewonnen. 165 konnte man die beiden Städte Edessa und Nisibis erobern. Schließlich kam es 166 zur Einnahme von Seleukeia und Ktesiphon. Avidius Cassius drang bis nach Medien vor. Die Parther waren geschlagen

• Marc Aurel schloss einen milden Frieden mit den Parthern. Armenien wurde wieder römisches Klientelreich. Alle übrigen Eroberungen wurden den Parthern zurückgegeben. Unter Avidius Cassius wurde ein großes Militärkommando gebildet, das im Osten stationiert blieb. Lucius Verus (er hatte den Feldzug weitgehend seinen Generälen überlassen!) kehrte nach Rom zurück. Am 23. August 166 feierten die beiden Kaiser einen prunkvollen Triumph.

• In der zweiten Hälfte des zweiten Jahrhunderts n. Chr. begann das nordöstliche Mitteleuropa zu veröden. Die Ostgermanen, zusammengefasst in den beiden Großstämmen der Goten und der Vandalen, setzten sich in Bewegung; ebenfalls die bisher in der ostelbischen Heimat verbliebenen Elbgermanen, die sich vorwiegend zu dem Großstamm der Alemannen zusammenschlossen. Auf dem Weg nach Süden wurden andere Völkerschaften verdrängt. Im "Schubverfahren" gelangten diejenigen Völkerschaften an die Grenzen des Römischen Reiches, die im Kampf um neue Siedlungsplätze verloren hatten. Vom Osten her gab es ebenfalls "Schubbewegungen" in Richtung des Römischen Reiches, ausgelöst von den aus dem Iran stammenden sarmatischen Völkerschaften.

• 166 brechen Markomannen und Quaden von Boiohamum (Böhmen) aus in die römischen Provinzen Noricum und Pannonien (heutiges Niederösterreich und Ungarn) ein. Römische Truppen konnten die Eindringlinge wieder zurückwerfen, doch weitere Invasionen sollten folgen. 

• Marc Aurel beabsichtigte, sofort nach Beendigung des Partherkrieges (166) die Situation an der Donau zu bereinigen. Sein Plan war, zwei neue Provinzen ('Markomania' und 'Sarmatia') nördlich und östlich des Mittellaufs der Donau einzurichten. Diese Pläne scheiterten an der durch die Pest verursachten Reduzierung der militärischen Schlagkraft.

• Die  Donaugrenze wurde von den zuständigen Gouverneuren wieder hergestellt, doch Marc Aurel hielt es für richtig, zusammen mit Lucius Verus im Jahr 168, auf dem Kriegsschauplatz zu erscheinen. Er bestand darauf, den Germanen nachzusetzen und die Reichsgrenze langfristig zu sichern.

• Die militärische Initiative ging auf die 'Barbaren' über. In Dakien wurde 170 der Statthalter Marcus Cornelius Fronto besiegt. Im gleichen Jahr konnten die Kostoboken bis nach Thessalien vordringen. Die Römer konnten es nicht verhindern, dass die Markomannen im Jahr 171 in Oberitalien einbrachen. Ende 171 gelang es den römischen Legionen nach verlustreichen Kämpfen wieder die Oberhand zu gewinnen und die Germanen über die Donaugrenze zu drängen. 

• 172 richtete sich eine Offensive der Römer gegen die Quaden. Bei den Kämpfen ereignete sich das so genannte "Regenwunder": Die römischen Truppen wurden, als sie umzingelt und von der Wasserzufuhr abgeschnitten waren, durch einen plötzlich einsetzenden Gewitterregen gerettet.

• Nach dem Frieden mit den Quaden wandte sich Marc Aurel 173 gegen die Markomannen. Auch sie wurden unterworfen. Nach dem Vertrag, den der Kaiser ihnen auferlegte, musste sie einen vierzehn Kilometer breiten Streifen am rechten Donauufer räumen. Ein überraschendes Überschreiten der Donau sollte dadurch verhindert werden.

• Noch im Winter 173 erhoben sich die Quaden erneut, wurden jedoch wiederum besiegt. Nach dem Friedensschluss 174 mussten sie - wie die Markomannen - einen vierzehn Kilometer breiten Streifen am rechten Donauufer räumen.

• 175 wurde der Krieg gegen die Jazygen fortgesetzt. Aufgrund eines unerwarteten Ereignisses musste der Feldzug unterbrochen werden: Der Befehlshaber im Orient, Avidius Cassius, ließ sich von seinen Truppen zum Kaiser ausrufen. Marc Aurel schloss nach einer gewonnenen Schlacht einen Friedensvertrag mit den Jazygen und zog nach Syrien.

• A

• Am 23. Dezember 176 wurde in Rom für Marc Aurel und seinen Sohn Commodus ein Triumphzug für die Siege über die Germanen abgehalten. Gleich danach begann die Arbeit an einem gewaltigen Monument, einer Ehrensäule nach dem Vorbild der Trajansäule. Die fast 40 m hohe, nur teilweise erhaltene Monument illustriert in 116 Szenen, wie der römische Kaiser die Barbaren "befriedete". Die Betrachter sahen, wie Dörfer niedergebrannt, Frauen und Kinder verschleppt und versklavt wurden. In den Augen der Römer war das ein voller Erfolg und eine verdiente Strafe für die Feinde.

• 177 erhoben sich die germanischen Stämme erneut. Bis zum Tod von Marc Aurel am 17. März 180 in Vindobona (Wien) kam es zu schwersten militärischen Auseinandersetzungen, doch die Römer waren auf der Siegesstraße.  Commodus, der bereits 176 von seinem Vater Marc Aurel zum Mitregenten ernannt worden war, schloss einen sofortigen Frieden. Die Friedensbedingungen fielen für Germanen und Sarmaten günstig aus.

Die Provinzen fingen an, ihre Bedarfsartikel selber zu erzeugen, so dass bereits seit dem Ende des ersten Jahrhunderts Italiens Wirtschaft immer weniger exportieren konnte, stagnierte und die Städte langsam zu schrumpfen begannen.

• Commodus ließ viele Adlige umbringen und machte nicht einmal vor seinen nächsten Blutsverwandten halt. Es kam ihm darauf an, von ihm bevorzugte Personen  zu Senatoren zu machen. Auf diese Weise änderte sich die Zusammensetzung des Senats und führte zu einer beträchtlichen Minderung seines Ansehens.

• Commodus stützte sich bei seiner Auseinandersetzung mit der Oberschicht auf das Volk und vor allem auf die Prätorianergarde in Rom. Sein jeweils bevorzugter  Günstling führte den Befehl über die Prätorianer. Der Kaiser wurde zur Marionette von Prätorianern und Höflingen. Beim ersten Anzeichen der Unbeliebtheit im Volk opferte er jedoch seinen Günstling, wenn er auf diese Weise seine Herrschaft retten konnte.

• Während Perennis den gesamten Regierungsapparat kontrollierte, gab sich Commodus seinen Vergnügungen und Ausschweifungen hin. Er soll 300 Konkubinen und ebenso viele Lustknaben gehabt haben.

• Während des Aufstandes der Kaledonier in der Provinz Britannien setze sich  Perennis über die Befehlsgewalt der aus dem Senatorenstand kommenden Kommandeure hinweg. Die von ihm neu zusammengestellten Kampftruppen unterstanden dem Befehl seiner ritterlichen Standesgenossen. Meutereien der Soldaten ließ er brutal niederschlagen. 1500 Soldaten der britischen Legionen marschierten nach Rom um ihre Beschwerden über Perennis dem Kaiser vorzulegen und dessen Tod zu fordern. In der Protestaktion war eine versteckte  Bedrohung des Kaisers enthalten. Zur gleichen Zeit wurde ein (evtl. scheinbarer) Plan von Perennis aufgedeckt, Commodus zu beseitigen und einen seiner Söhne als Kaiser einzusetzen. Den Aufstand des Heeres fürchtend,  ließ der Kaiser Perennis hinrichten und verlieh sich für die erfolgreiche "Rettung" den Titel 'Felix' (der Glückliche).

• Cleander war noch skrupelloser als sein Vorgänger und stets darauf bedacht, sich selbst zu bereichern. Er ging so weit, öffentliche Ämter an den Meistbietenden zu verkaufen. In Rom herrschte völlige Anarchie.

• Als im Jahr 190 in Rom aufgrund von Getreideknappheit eine Hungersnot ausbrach, schrieb das Volk Cleander  die Schuld zu. Im Circus Maximus brach der Aufstand aus. Städtische Kohorten schlossen sich den Aufständischen an. Commodus, das Ende seiner Herrschaft befürchtend, lieferte Cleander der wütenden Menge aus. Cleander wurde gelyncht.

Von Augustus an waren alle Kaiser bemüht, sich mit allen Mitteln die Ergebenheit der Prätorianergarde und der Grenztruppen zu sichern und rivalisierende Einflüsse, wie die des Senats, zurückzudrängen. Die Monopolisierung des militärischen Oberbefehls in der Hand des Kaisers war die entscheidende Grundlage des gesamten politischen Systems. Ein Kaiser, der wie Commodus die militärische Befehlsgewalt aus der Hand gab, förderte das Machtbewusstsein und die Eigenständigkeit der Truppenkommandeure und des jeweiligen Prätorianerpräfekten. Die Beschwerde der Legionäre aus Britannien über die Regierungstätigkeit des Perennis (siehe oben) war eine Anmaßung eines Heeresverbandes, die nur aufgrund einer Schwäche des Kaisers und seiner Regierung möglich war. Der Zerfall des gesamten politischen Systems deutete sich an.

• Der Freikauf von Kriegsgefangenen bedeutete einen Abfluss der im Imperium knapp werdenden Edelmetalle. Dieser Effekt wurde verstärkt durch die vielen germanischen Söldner, die aus römischen Diensten mit erspartem Sold in ihre Heimat zurückkehrten.

• Ausbau der Grenzverteidigung (Grenzbefestigungen, Sold und Ausrüstung der Soldaten).

• Wiederaufbaukosten der verheerten Grenzprovinzen.

• Ausgaben des Kaisers für Ausschweifungen, Lustbarkeiten, Fechterspiele und 'Geldspenden' für seine Günstlinge.

• Finanzierung der alle und alles kontrollierenden Bürokratie.

Die Steuerschraube wurde auf ein nicht mehr ertragbares Maß angezogen. Der alles lähmende Steuerdruck und die Macht der Bürokraten traf auf eine durch die Pest und die Barbareneinfälle dezimierte Bevölkerung. Viele Krisenfaktoren verstärkten sich gegenseitig. So führte der Arbeitskräftemangel zu einem Mangel an Produkten aus der Landwirtschaft (im Jahr 190 herrschte in Rom Getreideknappheit!) und Gewerbe und zu einem Rückgang des Handels, der sich wiederum in einem verringerten Steueraufkommen ausdrückte.

Die Wirtschafts- und Finanzkrise war Teil einer allgemeinen Strukturkrise des Reiches. Die wechselseitige Wirkung der Krisenfaktoren aufeinander liefen auf eine Wirtschaftskatastrophe hinaus. Die Faktoren wurden nicht als Merkmal einer langfristigen strukturellen - in den Untergang führende - Krise wahrgenommen,  sondern nur als zeitlich begrenzte Symptome  der Kriege angesehen.