Mit der Schlacht bei Actium (31 v. Chr.) war ein Zeitraum der Bürgerkriege, der Ausbeutung der Provinzen, der Korruption und der Misswirtschaft abgeschlossen. Der Wunsch der Menschen nach Frieden, Ordnung und Gerechtigkeit wurde von Kaiser Augustus (27 v. Chr. - 14 n. Chr.) weit gehend erfüllt. Der "Augustusfriede" (pax Augusta) ermöglichte im ersten Jahrhundert n. Chr. eine Epoche des inneren Friedens und des wirtschaftlichen Aufschwungs.

Nach außen befolgte Kaiser Augustus insofern eine Friedenspolitik, als er eine Abrundung und Sicherung der römischen Provinzen anstrebte. Unter anderem versuchte er, Germanien in das römische Herrschaftsgebiet einzubeziehen und Elbe und Donau als endgültige Reichsgrenzen festzulegen.

Im Jahre 63 v. Chr. hatte der römische Feldherr Pompeius die inneren Streitigkeiten der jüdischen Königsdynastie der Hasmonäer dazu genutzt, um bei seinem Siegeszug durch Asien auch den Staat Judäa in das Imperium Romanum einzugliedern. Die Römer übten ihre Herrschaft über die von ihnen eingesetzten Vasallenkönige und eigene Statthalter aus.

Antipater, ein Fürst aus dem Geschlecht der Idumäer, stand 47 v. Chr. dem aus Alexandria geflüchteten Caesar mit Truppen aus seiner Heimat bei. Der dankbare Feldherr machte ihn zum römischen Bürger, gewährte ihm Steuerfreiheit und ernannte ihn zum Prokurator der Provinz Judäa. Nach der Ermordung Cäsars (44 v. Chr.) wird Herodes, der Sohn des Antipater, von Brutus, einem der Mörder Cäsars, zum Statthalter der Provinz Syrien ernannt. Als Marcus Antonius die Herrschaft über den Osten des Römischen Reiches übernimmt, setzt er Herodes, der von der Herkunft her kein Jude war, als König von Judäa ein (37 v. Chr.). Nach dem Sieg Octavians (des späteren Kaiser Augustus) über Marcus Antonius in der Seeschlacht von Actium (31 v. Chr.) schafft es Herodes, dessen Gunst zu gewinnen und weiterhin König zu bleiben.

Herodes der Große pflegte einen glänzenden Lebens- und Repräsentationsstil, regierte jedoch tyrannisch. Die Juden sahen in ihm eine Marionette Roms und empfanden seine Herrschaft als zusätzliche Fremdherrschaft.

Als Herodes der Große 4 v. Chr. starb, forderten die Juden das Ende seiner Dynastie und die Einführung einer theokratischen Herrschaft. Kaiser Augustus setzte jedoch die drei Söhne des Herodes als Teilkönige ein. Jeder von ihnen konnte mit Duldung der Römer über ein Teilreich herrschen.

Über Galiläa (siehe obige Karte) herrschte der Teilkönig Herodes Archelaos. Wegen seiner brutalen Herrschaft löste er einen Aufstand der Juden aus und wurde 6 n. Chr. von Kaiser Augustus abgesetzt. Bis auf einen kleinen Teil, nämlich Judäa und Samaria, wird Palästina Teil der römischen Provinz Syria.  Judäa und Samaria (siehe obige Karte) werden zur Provinz Judäa. Galiläa ging an Herodes Antipas, ebenfalls ein Sohn Herodes des Großen. Im Jahr 6 n. Chr. trat Coponius sein Amt als erster Präfekt Roms in Judäa an, das zu dieser Zeit Teil der Provinz Syria war.  Er war von 6 bis 9 n. Chr. für dieses Gebiet zuständig. Eine seiner ersten Aufgaben bestand in der landesweiten Aktualisierung der lokalen Steuerlisten. Diese "Volkszählung" war von Publius Sulpicius Quirinius, dem senatorischen Statthalter Syriens, angeordnet worden. Jahrzehnte später hat der Evangelist Lukas auf die Volkszählung Bezug genommen.

Die von den Römern mit politischem Druck und militärischer Gewalt durchgesetzte Volkszählung und Vermögensschätzung stieß auf großen Widerstand der Bevölkerung. Anführer dieser Rebellion, deren Beginn in die Amtszeit des Coponius fällt, war Judas der Galiläer. Öffentlich vertrat er die Ansicht, "die Schätzung bringe nichts anderes als offenbare Knechtschaft mit sich." Die Unruhen im Land wurden durch terroristische Überfälle und Attentate auf Vertreter des römischen Herrschaftssystems geschürt. Schließlich kam es 66 n. Chr. zum Aufstand der Juden und zum verhängnisvollen Krieg mit den Römern, der 70 n. Chr. mit der Zerstörung des Tempels in Jerusalem und des jüdischen Staatswesens endete.

Pontius Pilatus war von 26 bis 36 n. Chr. Präfekt (Statthalter) des römischen Kaisers Kaisers Tiberius in den Provinzen Judäa und Samaria. Bekannt wurde er vor allem durch die Passionsgeschichte im Neuen Testament der Bibel.

Ohne ein echtes Verhältnis zum Staatskult keine gute Staatsgesinnung! In dieser Erkenntnis unternahm Kaiser Augustus religiöse, sittliche und soziale Reformen. Im Interesse der sittlichen Erziehung sollte die Religion der Vorfahren neu belebt werden.

Beim Kaiserkult bittet die Bevölkerung um das Wohlergehen des Kaisers. Für den Kaiser selbst war die Ausübung dieses Kults eine Loyalitätsbezeugung der im Römischen Reich wohnenden Menschen.

Nach einem Jahrhundert ständiger politischer Wirren war die religiöse Bereitschaft geweckt. Die von Kaiser Augustus wieder belebte Religion der Vorfahren konnte die individuellen religiösen Bedürfnisse der meisten Staatsbewohner nicht mehr befriedigen.

Die griechische Welt im Osten des Imperium Romanum kam mit einer Vielzahl von fremden Kulten in Berührung. Eine relativ starke Fluktuation einzelner Bevölkerungsteile (Kaufleute, Beamte, Soldaten, Seeleute, Sklaven) ließ diese Kulte in alle Teile des Reiches vordringen. Zu den griechischen Formen der Religion kamen auch die orientalischen Religionen, die durch die griechische Ausdeutung zu Mysterien wurden. Anders als der Staats- und Kaiserkult besaßen die Mysterienreligionen des Ostens, zu den auch das Christentum zu rechnen ist, Spiritualität. Gemeinsame Elemente sind: Kult, Jenseitserwartung, Hoffnung auf eine andere bessere Welt, Glaube an die Auferstehung.

Alle Mysterien basieren auf der göttlichen Offenbarung, welche die Menschwerdung, die Auferstehung oder die göttliche Erhöhung des Kultgottes zum Inhalt hat. Häufig wird das Sterben des Kultgottes besonders grell ausgemalt. Zweck ist, dass der Tod des Gottes als besonderes Ärgernis empfunden wird. Damit soll seine Auferstehung in um so hellerem Glanze leuchten. Wird das Schicksal des Gottes auf das Schicksal eines ihm geweihten Menschen übertragen, so bedeutet das für ihn, das auch seine eigene Mühsal ein glückliches Ende haben wird.

Die am meisten verbreiteten Mysterienkulte waren die des Attis (Herkunft: Phrygien), des Mithras (Herkunft: Iran), des Adonis (Herkunft: Syrien) und der Isis- und Osiriskult (Herkunft: Ägypten).

Vorwiegend für Gebildete war die Philosophie Religionsersatz. Am bedeutendsten unter den philosophischen Richtungen war die Stoa mit ihren Vertretern Seneca (4 v. Chr. - 65 n. Chr.), Epiktet (60 - 140 n. Chr.) und Kaiser Mark Aurel (121 - 180 n. Chr.). Gemeinsam war den verschiedenen philosophischen Richtungen ein ständiger mahnender und predigender Appell an die Vernunft und die Besonnenheit. Zum Seelenfrieden gelangt man, so heißt es vielfach, durch Verachtung der Güter dieser Welt. Die eigentlichen Werte lägen nicht bei Staat und Gesellschaft, sondern beim Ich. Die alten Götter seien nicht unbedingt zu leugnen, sie seien aber fern und blass.

Ein weiterer Zug der religiösen Welt im östlichen Teil des römischen Reiches ist das massive Auftreten alles Magischen. Schon im zweiten Jahrhundert vor Chr. wurde die wissenschaftliche Astronomie von der Astrologie verdrängt, Wundergeschichten und magische Heilungen stellten die medizinische Wissenschaft in den Schatten.

Der Gründer und spätere Kultgott des Christentums, Jesus, wurde als Sohn des Zimmermanns Joseph im Dorf Nazareth in Galiläa geboren. Die Berichte über seine Geburt und Kindheit wurden ca. 90 n. Chr. von den Evangelisten Matthäus und Lukas niedergeschrieben. Jesus wurde streng jüdisch erzogen, doch konnte er sich in dem Durchgangsland Galiläa auch mit griechischen und orientalischen Religionen vertraut machen. Jesus wächst als Ältester in einer großen Geschwisterschar auf. Jakobus, Simon und Judas sind seine Brüder. Dazu kommen mehrere Schwestern, deren Namen nicht überliefert sind. Die Brüder von Jesus spielen in der Geschichte der ersten Christen eine wichtige Rolle.

Im Alter von etwa 30 Jahren schloss sich Jesus dem apokalyptischen und asketischen Bußprediger und Täufer Johannes an. Es ist wahrscheinlich, dass er seinen eigenen Schülerkreis erst nach der Hinrichtung des Johannes durch Herodes Antipas um sich versammelte.

Jesus trat zunächst als Wanderlehrer in Galiläa auf. Er wandte sich an die untersten sozialen Schichten. Schon in Galiläa geriet er in Konflikt mit den Pharisäern und wohl auch mit der Regierung des Herodes Antipas. Er ging daraufhin eine Zeitlang in das nichtjüdische Nordterritorium des Herodessohnes Philippos und in die griechische Dekapolis.

Der Wunsch, sich mit den Pharisäern geistig auseinanderzusetzen, führte Jesus zurück nach Jerusalem. Hier kam es mindestens zu einem öffentlichen Tumult auf dem Tempelvorplatz und zur Verhaftung von Jesus durch die Polizeiorgane des regierenden Hohen Priesters. Der obersten Staatsbehörde der Juden, dem Synedrium, gelang es, Aussagen von Jesus nach jüdischen Recht als Gotteslästerungen zu interpretieren. Ein Todesurteil, wie von den Hohen Priestern gewünscht, durfte jedoch nur der römische Prokurator der Provinz Syria Palaestinensis aussprechen. Pontius Pilatus, der Prokurator der Jahre 26 bis 36, sah in dem Wirken von Jesus einen Aufruhr, also eine Gefahr für die von den Römern so sehr geschätzte staatliche Ordnung und verurteilte ihn zum Tod am Kreuz. Es ist anzunehmen, dass er den Begriff "Reich", von dem Jesus häufig sprach, politisch und antirömisch auslegte. Einige Historiker vertreten die Meinung, dass Pontius Pilatus als kluger Verwaltungsbeamter eine Eskalation der Auseinandersetzung mit Hohen Rat vermeiden wollte. Unter diesem Aspekt hat er wohl eher der Hinrichtung eines vom Hohen Rat angeklagten Wanderpredigers zugestimmt als einen Aufruhr zu riskieren, bei dem es zwangsläufig zu blutigen Gemetzeln gekommen wäre.

Von Anfang an finden sich in den Schriften des Christentums Begriffe, Vorstellungen und Gedanken, die unverändert oder verändert der jüdischen und griechischen Geisteswelt entnommen sind. Die Lehre von Jesu ist aus dem jüdischen Glauben entstanden. Das Neue des Christentums bestand darin, dass den jüdischen Glaubenssätzen neue ethische Elemente hinzugefügt wurden.

Jeder Mensch, egal ob arm oder reich, fromm oder in Sünden verstrickt, darf daran glauben, dass sich Gott um ihn persönlich annimmt. Im Gegensatz zu den Pharisäern, welche die Einhaltung von einzelnen Gesetzen religiöser und ethischer Art forderten, stellt Jesus die Liebe Gottes zu den Menschen in den Mittelpunkt seiner Lehre. Die Liebe Gottes macht jede Menschenseele zu etwas Einzigartigem und gibt ihr Ewigkeitswert.

Nicht der Mensch hat Ansprüche an Gott zu stellen, sondern Gott fordert die völlige Hingabe an ihn. Gott bietet sich in seiner Gnade den Menschen an. Diese können auf dieses Angebot nur angemessen antworten, wenn sie ihr Leben radikal ändern (Umkehr, Buße) und in der 'Nächstenliebe' verwirklichen (Tut Gutes, das Reich Gottes ist gekommen).

Für Jesus ist jeder, selbst der persönliche Feind, ein Kind Gottes, wie man selber. Das Verhältnis zu den Mitmenschen wird dabei auf eine ganz neue Grundlage gestellt. Mit der Liebe zum Nächsten verband Jesus die Lehre von einem vergebenden Gott, dem die "Zöllner und Dirnen" in ihrer Bereitwilligkeit zur Umkehr lieber sind als die selbstgerechten Pharisäer.

Die Kernthesen der Jesusverkündigung hat der Evangelist Matthäus in der 'Bergpredigt' zusammengefasst: "Selig sind die geistlich Armen, der Himme auf Erden gehört ihnen. Selig sind die Leidtragenden, sie sollen getröstet werden. Selig sind die Sanftmüdigen, sie werden das Erdreich besitzen. Selig sind, die es hungert und dürstet nach Gerechtigkeit, sie sollen satt werden. Selig sind die Barmherzigen, sie sollen Barmherzigkeit erlangen. Selig sind die Friedfertigen, sie sollen Gottes Kinder heißen," Die "geistlich Armen", denen Jesus den Himmel auf Erden versprach, waren die Außenseiter, die sozial Benachteiligten und religiös Ungebildeten, Menschen, die in ihrem Kopf keinen Platz für die vielen Gebote der Tora hatten. Die breite Masse hatte in den Zeiten von Jesus nicht die geringste Chance, durch das Dickicht von religiösen Gesetzen hindurchzufinden.

Wie die philosophische Schule der Pythagoräer ging Jesus davon aus, der Körper sei ein Kerker für die Seele, das irdische Leben eine Vorstufe für das Leben im Himmel. Er bejahte auch die ägyptische Vorstellung von der Unsterblichkeit und sagte für die nahe Zukunft sowohl das Ende der Welt als auch das "Reich Gottes" voraus.

Die ersten Zuhörer von Jesus waren arme Leute in Galiläa mit jüdisch-orthodoxem Glauben. Sie waren mit den Zuständen, wie zum Beispiel mit dem prunkvollen Leben der Herodes-Söhne, unzufrieden und sehnten sich nach einer besseren Welt. Von den vielen religiösen Eiferern fühlten sie sich abgestoßen, die Pharisäer schienen ihnen zu arrogant zu sein. Jesus hat Themen formuliert, welche die Menschen wirklich erreichten. Im Gegensatz zur sterilen römischen Staatsreligion bestand die christliche Lehre nicht aus abstrakten Ideen, sondern gab den Menschen eine tröstliche Perspektive. Es waren Antworten auf die spezifischen Probleme der Zeit. Nächstenliebe und Feindesliebe waren neue Botschaften.  

Jesus hat selbst keine Schriften hinterlassen. Die Art seines Auftretens und seine Redeweise sind jedoch überliefert. Jesus war eine charismatische Persönlichkeit. Er war nicht der einzige Prediger, der bei den Menschen in Palästina Hoffnung auf eine bessere Zukunft erwecken wollte, doch überzeugte er durch seine Autorität. Seine Reden bestanden hauptsächlich aus kurzen Sprüchen und sehr anschaulichen, meist der Natur oder dem Alltagsleben entnommenen Gleichnissen. Dies machte seine Lehre verständlich und sorgte für eine hohe Akzeptanz.

Die Lehre von Jesus, dass jeder Mensch die Glaubensgewissheit haben darf, er persönlich sei ein Kind Gottes und werde von ihm geliebt, war in der damaligen Zeit ein unerhörter Gedanke. Von diesem Gedanken beflügelt, empfanden besonders die untersten Schichten ein ganz neues Selbstbewusstsein und ein Gefühl der Freiheit von den irdischen Bedingtheiten. Von dem Prinzip der Nächstenliebe fühlten sich zuerst die armen Leute angesprochen, die westlich des Sees Genezareth wohnten.

Die Botschaft Jesu, die sich vor allem an die Außenseiter der Gesellschaft, die 'Armen und Erniedrigten', richtete, brachte ihren Verkünder in scharfen Gegensatz zu den gesetzestreuen Juden, vor allem zu den Pharisäern. Die Pharisäer verstanden sich als Wahrer der Lehre des Alten Testaments. Auch die Furcht vor dem Verlust von Macht und Privilegien machte die Pharisäer zu Gegnern der Lehre von Jesus. In ihrer Eigenschaft als aristokratischer Gruppierung wollten sie die von Jesus propagierte 'Gleichheit aller Menschen' und auch die Nächstenliebe nicht akzeptieren. Auch die Hohen Priester wollten niemand, der ihre Autorität angriff. Die Römer, die von Syrien aus die unruhige Provinz Palästina verwalteten, verfolgten das Ziel, die religiösen Verhältnisse zu kontrollieren. Auch Pontius Pilatus wollte die Ordnung im römischen Sinn gewährleisten.

Die erste Gemeinde, die sich aus den Schülern von Jesus in Jerusalem bildete, verkündete die Auferstehung ihres ehemaligen Lehrers. Mit der theologischen Deutung, dass es sich bei Jesus um den 'leidenden Gottesknecht' handle, trat sie an die Öffentlichkeit. Vor allem griechisch sprechende Juden, die in der Diaspora lebten, und auch Nichtjuden fühlten sich von diesen 'Botschaften' angesprochen. In Jerusalem und in Galiläa bildeten sich immer neue Gruppen.

Unter der Führung eines leiblichen Bruders von Jesu, Jakobus, entstand ein 'judenchristlicher Kreis'. Er hielt streng am jüdischen Gesetz fest, verlangte die Beschneidung und sah in Jesus lediglich einen durch die Auferstehung göttlich legitimierten Propheten.

Einen weiteren Kreis sammelte der Jünger Petrus um sich. Seine Mitglieder sahen in Jesus den Messias, auf dessen baldige Wiederkunft sie hofften. Die Verkündung der Auferstehung war für sie wichtiger als die Lehre Jesu.

Die Gemeinden, die nach dem Tod Jesu gegründet worden waren, hätten sich nur zu einer der vielen Sekten der Zeit entwickelt, wenn nicht dem jungen Christentum in Paulus aus Tarsos in Kleinasien eine geniale Persönlichkeit zur Verfügung gestanden hätte. Paulus war mit dem gesamten Begriffs- und Gedankengut der griechischen Philosophie und Religion vertraut. Um das Jahr 30 ging er nach Jerusalem und verfolgte zunächst fanatisch die 'Hellenistengruppe' um Stephanos. Ein persönliches Erlebnis bewog ihn, sich zu wandeln und nun entschlossen für das Christentum einzutreten.

Paulus missionierte im Osten des Römischen Reiches, in Syrien, Kypros und Kilikien. Wegen seiner 'hellenistischen Form' der Missionierung war er nach ca. 15 Jahren gezwungen worden, sich mit den Jerusalemer Gruppen auseinanderzusetzen. In Antiocheia kam es zum Bruch mit Petrus, der eine Heidenmission ablehnte. Danach setzte Paulus seine selbstständige Missionstätigkeit fort. Er gründete immer neue griechenchristliche Gemeinden, die bald wie ein Netz Kleinasien, Makedonien und Griechenland umspannten.

Bei dem Apostelkonvent in Jerusalem in den Jahren 48 und 49 erreichte Paulus in Auseinandersetzung mit der dortigen Urgemeinde und ihren Häuptern (Petrus, Jakobus) die Anerkennung der Heidenmission. Die Heidenchristen (nicht-jüdische Christen im Osten des Imperiums) wurden vom Gebot der Beschneidung ausgenommen und mussten auch die engen jüdischen Speisevorschriften nicht mehr einhalten. Paulus hat damit den ersten Paradigmenwechsel im Christentum - vom Judenchristentum zum hellenistischen Heidenchristentum - initiiert.

Paulus hat sein 'Evangelium' den Griechen auf andere Weise verständlich zu machen versucht als den Juden. Er hat die Botschaft von Jesus Christus in den jeweiligen religiösen Kontext übersetzt. Sein missionarischer Trick: "Den Juden bin ich ein Jude geworden, um Juden zu gewinnen. Den Gesetzlosen war ich sozusagen ein Gesetzloser - nicht ein Gesetzloser vor Gott, sondern gebunden an das Gesetz Christi."

Der römische Staat verfolgte die Christen nicht wegen ihrer Lehre. Im allgemeinen griff er gegen eine Religion nur dann ein, wenn er die innere Sicherheit und Ordnung gefährdet sah. Das Christentum war von der Lehre her staatstragend (Jedermann sei untertan der Obrigkeit ...). Allerdings stürzte der Kaiserkult die Christen in schwere Gewissenskonflikte.

Die Erfolge der Missionstätigkeit erklären sich zum großen Teil aus der christlichen Lehre selbst und dem karitativen Wirken der missionierten Christen. Trotz der Gefahren, denen sie ständig ausgesetzt waren, finden viele Menschen im Christentum ihr persönliches Glück. In der christlichen Gemeinschaft fühlen sie sich anerkannt und geborgen. Im Falle der Not konnten sie sicher sein, dass sie von ihren Glaubensbrüdern unterstützt wurden. In der Mitte des zweiten Jahrhundert kommt es zunächst im Osten zu einer institutionalisierten Gemeinschaft der Christen.

In Palästina entstanden nach dem Zusammenbruch des jüdischen Aufstands gegen die Römer im Jahre 135 und der römischen Neubesiedlung neue griechenchristliche Gemeinden. Schon im frühen 2. Jahrhundert kam das Christentum von Griechenland aus nach Afrika. In Griechenland selbst und in Kleinasien breitete sich das Christentum rasch aus. Schon um 200 gab es auch in den germanischen, keltischen und spanischen Provinzen, in Anatolien, in Libyen sowie an den Küsten des Mittelmeers christliche Gemeinden. Im 3. Jahrhundert trugen die römischen Grenztruppen das Christentum in den gesamten Donauraum.

Im 3. Jahrhundert wurde die Zusammensetzung der das Christentum tragenden Schichten verändert. Nachdem zuvor die Christen aus den ärmeren Kreisen der Bevölkerung stammten, bekannten sich nun auch Angehörige der bemittelten Klassen, Beamte und Soldaten eingeschlossen, in immer größerer Zahl zum Christentum. Alexandria in Ägypten wurde zum Mittelpunkt des gebildeten Christentums.

Im Römischen Reich war die Religion eng mit dem Staatswesen verbunden. Der Kult gehörte als öffentliche Angelegenheit in den Aufgabenbereich der Beamten. Der Kaiser war zugleich der oberste Priester.

Der römische Staat tolerierte fremde Religionen, wenn sie neben der eigenen Gottheit auch die römischen Staatsgottheiten verehrten. Gerade das verbot der christliche Glaube an den einen Gott. Für die staatlichen Behörden und für die meisten römischen Bürger war dieser Anspruch auf Ausschließlichkeit unverständlich und führte zu zunehmenden Feindseligkeiten.

Das Christentum musste innerhalb einer vielfältigen religiösen und philosophischen Welt seinen eigenen Weg suchen. Wenn es sich verständlich machen wollte, war eine Anpassung an die unterschiedlichen Vorstellungen notwendig. Angesichts unterschiedlicher territorialer und kultureller Herkunft der Christen hörte auch innerhalb des Christentums der Streit um die rechte Lehre nie auf.

Im zweiten und dritten Jahrhundert machte die Erlösungslehre der Gnosis dem Christentum schwer zu schaffen. Auch die montanistische Lehre stürzte viele Christen in Zweifel.

Mit dem großen Erfolg der Missionierungstätigkeit war das Christentum auch zu einer gesellschaftlichen Macht geworden. Immer mehr Personen, die von ihrer Geisteshaltung her keine Christen waren und nur Machtpositionen einnehmen wollten, drängten darauf, die höheren Posten einzunehmen, die das Christentum zu vergeben hatte. Viele der christlichen Posten wurden enttheologisiert, hatten also keinen christlichen Charakter mehr. Die sakrale Aura blieb erhalten.

Die kirchlichen Würdenträger wurden nicht mehr von der Gemeinde gewählt, sondern eingesetzt. Eine Aufteilung der Christen in Kirchenadel und Kirchenvolk zeichnete sich ab.

Die Gnosis und der Montanismus waren, wie auch andere religiöse Strömungen innerhalb des Christentums, zu einer Gefahr für die Einheit der christlichen Kirche geworden. In dieser Situation bemühten sich christliche Intellektuelle darum, ein geschlossenes christliches Glaubensbekenntnis zu schaffen. Diesen frühen 'Kirchenvätern' (Irenäus, Tertullian, Origenes, Cyprianus u. a.) ist es zu verdanken, dass der innerkirchliche Konflikt überwunden wurde.

Irenäus (ca. 135-202) war Bischof in Lugdunum in Gallien (heute Lyon in Frankreich). Vermutlich war er Grieche aus Kleinasien. Seine Schriften waren in der frühen Entwicklung der christlichen Theologie wegweisend. In seinem Werk 'Adversus haereses' verfolgte er den Zweck, die Lehre der verschiedenen gnostischen Gruppen zu widerlegen.

Tertullian (ca. 150 - ca. 230) wurde in Karthago geboren. Um 190 wurde er Christ und siedelte nach Rom über. Zu seinen Werken zählen viele Streitschriften gegen die Juden, gegen gnostische Gruppen und andere Häresien, aber auch Verteidigungsschriften für das Christentum. Tertullian übersetzte zahlreiche biblische Texte aus dem Griechischen ins Lateinische und trug damit wesentlich zur Christianisierung im Westen des römischen Reiches bei. Er gilt als Vater des Kirchenlateins.

Origenes (ca. 185 - ca. 254), geboren in Alexandria (Ägypten), verfasste neben vielen Auslegungen der Heiligen Schrift eine sechsspaltige Ausgabe des Alten Testaments, die neben dem hebräischen Text und seiner Wiedergabe in griechischen Buchstaben vier griechische Übersetzungen enthielt. Sein berühmtestes Werk sind die vier Bücher "Über die Anfänge", die erste und über Jahrhunderte einzige Darstellung der christlichen Lehre.

Cyprianus (ca. 200 - 258), geboren in Karthago, wurde 248 zum Bischof seiner Heimatstadt gewählt. Berühmt ist sein dogmatischer Satz: "extra ecclesiam nulla salus" ("außerhalb der - römisch-katholischen - Kirche gibt es kein Heil"), der allerdings in dieser schroffen Form nie anerkannt wurde. Cyprianus zählt zu den bedeutendsten Kirchenschriftstellern. Sein Werk "Von der Einheit der Kirche" befasst sich mit der hierarchischen Organisation des Christentums. Während der Christenverfolgungen unter Kaiser Valerian (reg. 253-260) wurde er in Karthago verurteilt und enthauptet.

Seit Beginn des 3. Jahrhunderts wurde die christliche Kirche im gesamten Reichsgebiet gezielt verfolgt. Im Jahr 202 erließ Kaiser Septimus Severus (reg. 193-211) ein Edikt, das den Übertritt zum Christentum mit schweren Strafen bedrohte.

Unter Kaiser Diokletian (reg. 284-305) fand die letzte große Christenverfolgung statt. Der Kaiser wollte das Reich noch einmal durch Reformen am Leben erhalten. Um das Jahr 300 begann er mit der Säuberung des Heeres. Alle Soldaten mussten opfern oder aus dem Heer ausscheiden. Das erste Edikt verfügte die Zerstörung der Kirchen, Auslieferung und Verbrennung der heiligen Bücher und Verlust der Bürgerrechte für alle Christen. Zwei weitere Edikte ordneten die Gefangennahme aller Kleriker und den Opferzwang an. Alle Kirchen der Christen sollen zerstört werden.

Im Mailänder Toleranzedikt der Kaiser Konstantin (reg. 306-337) und Licinius (reg. 308-324) vom Jahre 313 wurde den Christen die freie Religionsausübung gestattet, damit, so heißt es in dem Text, "alle [!!] Götter des Himmels uns und allen, die unter unserer Herrschaft stehen, günstig sind."