Konstantin verweigert das übliche Siegesopfer für den römischen Gott Jupiter. Er ist überzeugt, dass ihn der Gott der Christen zum Schlachtenglück verholfen hat. Die Legende besagt, dass ihm vor der Schlacht im Traum das Christus-Monogramm mit den Worten "in hoc signo vinces" ("in diesem Zeichen wirst du siegen") erschienen sei. Danach habe er dieses Monogramm auf die Feldzeichen schreiben lassen.

Marmorplatte mit dem Siegeszeichen Kaiser Konstantins (Christus-Monogramm) aus dem 4. Jahrhundert Griechisch XP (X = Ch, P = R) = ChrR = Abkürzung für Christus; Alpha + Omega = Anfang + Ziel. Bildquelle: Villa Hügel, Frühchristliche Kunst aus Rom, Objekte aus den Vatikanischen Museen, Katalog.

• Im Februar 313 vereinbart Konstantin I. mit Licinius, dem Herrscher des Ostens (308 - 324) bei einem Treffen in Mailand, den Christen Religionsfreiheit zu gewähren. Durch diesen Erlass, das "Mailänder Edikt", von Licinius im Juni 313 im Ostteil des Reiches veröffentlicht, darf "niemanden die Möglichkeit verweigert werden ..., sich der Religion der Christen oder der Religion, die jeder für sich selbst als die angemessenste betrachtet, zuzuwenden, so dass die höchste Gottheit ... in allem ihre gewohnte Güte und Gnade erweisen kann". Damit waren die Christen den Anhängern der anderen Religionen und Kulte rechtlich gleichgestellt. Mit dem Edikt verpflichteten sich die Kaiser zu Toleranz gegenüber allen Glaubensgemeinschaften, also auch den Heiden.

• Konstantin griff seinen Mitherrscher zu Lande und zu Wasser an. Licinius unterlag trotz einer zahlenmäßigen Überlegenheit am 3. Juli 324 bei Adrianopel. Wenig später vernichtete die Flotte Konstantins unter seinem Sohn Crispus die gegnerische Armada. Den endgültigen Sieg errang Konstantin bei Chrysopolis in Bithynien am 18. September.

• Im Jahr 326 tötet Konstantin Crispus, seinen Sohn aus erster Ehe und kurz darauf auch Fausta, seine zweite Ehefrau. Eine 'Säuberungswelle' erfasste weitere Familienmitglieder und zahlreiche Freunde. Die propagierte Erklärung für diese Morde geht dahin, dass Fausta ihren Sohn beim Kaiser beschuldigte, ihr nachzustellen. Als sich die Beschuldigung als falsch herausstellte, ließ Konstantin auch Fausta töten. Die Beseitigung vieler führender Persönlichkeiten deutet jedoch eher auf eine - echte oder vermeintliche - Verschwörung gegen Konstantin hin. Den Triumph über seine Feinde schrieb Konstantin selbst der Gnade zu.  Kirchliche und kaiserliche Quellen bieten für jeden Mord eine Entschuldigung.

Konstantin I., der Große, römischer Kaiser (306-337), *um 285, † 337 Fragment einer Kolossalstatue, heute am Palazzo dei Conservatori in Rom (um 314)

• Für die Menschen der damaligen Zeit war der Kaiser der Mittler zu Gott. Diese Anschauung entsprach dem autokratischen Empfinden Konstantins, der es als sein Recht, ja als seine Pflicht ansah, alles im Reich zu kontrollieren, auch die Philosophie und die Religion.

• Wie alle seine Vorgänger auf dem Kaiserthron hatte Konstantin nach einer Religion gesucht, die sich als Klammer für das Römische Reich anbot. Er fand sie in dem theologisch und hierarchisch gut organisierten Christentum.

• Kaiser Konstantin I. verstand sich als "Bischof für die äußeren Angelegenheiten" der Kirche, wobei die Grenzen hier fließend waren. Er beschränkte sich nicht nur auf rechtliche und kirchliche Maßnahmen, die für die christliche Religion von Bedeutung waren, sondern griff auch in theologische Auseinandersetzung der Christen untereinander ein.

Im Verlauf der Kaiserzeit hatte sich die Siebentagewoche durchgesetzt, in welcher der Tag des Saturn - unser Samstag - zum Ruhetag geworden war. Mit der Verbreitung des Sonnengotts als zentraler Gottheit begann der 'Tag der Sonne' den 'Tag des Saturn' zu verdrängen.

Die Bischöfe mussten sich große Mühe geben, die Herrschaft eines Kaisers mit einer politischen Theologie zu begründen, die ihre wesentlichen Elemente im Christentum hatte. Ein neues Kaiserbild entstand: Der Kaiser ist nicht mehr nur ein Werkzeug der Macht Gottes sondern wird von Gott berufen. Er ist Kaiser „von Gottes Gnaden“.  Auf Erden erfüllt er das Wort Gottes. Das Reich ist, mit einem Herrscher an der Spitze, einen Ebenbild der „himmlischen Monarchie“.  Die Taten des Herrschers entsprechen der Vorsehung Gottes.

• Die Patriarchen waren ranggleich und standen zueinander in einer festen 'Ehrenordnung'. Auffällig ist, dass 4 der 5 Patriarchate im Osten des Römischen Reiches lagen. Bei der Auswahl der Sitze der Patriarchen war der politische Rang einer Stadt maßgebend, auch wenn dieser - wie bei Jerusalem - schon der Vergangenheit angehörte.

• Die Bestrebungen Konstantinopels, den ersten Rang nach Rom zu erlangen, wurden auf dem Konzil von Konstantinopel 381 erfüllt. Der dortige Bischof erhielt den 'Ehrenvorrang' nach Rom und die Rechte eines Patriarchen für Pontus, Asien und Thrakien.

• Origenes (* um 185, † 254) lehrte eine Dreiteilung Gottes (Gott Vater, Jesus Christus, Heiliger Geist). Alle drei Teile waren für ihn „von gleicher geistiger Substanz“. Entscheidend war vor allem, dass Jesus Christus „wesensgleich“ mit Gott Vater, dem Schöpfer der Welt, war und nicht dessen Geschöpf. Die Anhänger dieser Lehre nennt man 'Origenisten' oder 'Trinitarier'.

• Zu massiven öffentlichen Auseinandersetzungen kam es, als der Presbyter Arius behauptete, dass es keine zwei gleichberechtigte Götter (göttliche Prinzipien) geben könne. Jesus Christus sei selbst kein Gott, sondern lediglich ein Werkzeug Gottes in dessen Beziehung zum Menschen. Arius wurde zum Namensgeber des Arianismus, einer Strömung innerhalb der frühen Christenheit, die diese Auffassung vertrat.

• Gegner des Arianismus war die christliche Schule von Alexandria. Zu ihr gehörten Bischof Alexander von Alexandria († 328) und sein Diakon Athanasius (um 295 – 373). Beide vertraten die Auffassung der Wesenseinheit von Jesus Christus und Gott. Alexander hielt – vermutlich 318 in Alexandria – eine Synode ab, in der er Arius exkommunizierte. 

• Der Streit um das Wesen (die Qualität) von Jesus Christus erfasste nicht nur die Gelehrten, sondern auch die Bevölkerung. Jesus Christus – als Sohn Gottes – war, da er als Mensch gelebt hatte, fassbarer als Gottvater. Von dem Gott ‚Jesus Christus’ hofften sie, erlöst zu werden. Durch die Beschränkung auf die Funktion eines Werkzeuges Gottes, wie sie die arianische Lehre vertrat, fürchteten sie, Jesus als Erlöser zu verlieren.

• Das erste ökumenische Konzil der christlichen Kirche wurde vom römischen Kaiser Konstantin I. nach Nicaea einberufen und unter seinem Vorsitz abgehalten.  Das Konzil dauerte zwei Monate und zwölf Tage. Es sollte die Auseinandersetzungen im Zusammenhang mit dem Arianismus um die Wesensart Jesu Christi beilegen. 318 der insgesamt 1800 Bischöfe des Römischen Reiches nahmen an dem Konzil teil. Nur sieben Bischöfe kamen aus dem Westen des Reiches.

• Kaiser Konstantin  diktierte ein Bekenntnis, das mit leichten Veränderungen das einzige „ökumenische“ Bekenntnis des Christentums geworden ist. Sein Diktat, das zugleich Reichs- und Kirchengesetz wurde,  enthielt das Bekenntnis, dass der Sohn Gottes „gezeugt, doch nicht erschaffen“ worden sei und von „gleicher Substanz“ (griechisch: homoousios = wesensgleich) wie der Vater ist. Nach diesem Bekenntnis ist damit der Sohn (Jesus Christus) ein Teil Gottes und nicht der Schöpfung. Arius wurde nach Illyrien verbannt.

Eusebius, Bischof von Caesarea und Verfasser der ersten Kirchengeschichte hatte versucht, zwischen den Vertretern des Arianismus und der Schule von Alexandria zu vermitteln. Die klar gegen den Arianismus gewandte Formeln, Jesus Christus sei "gezeugt, doch nicht erschaffen" und "aus dem Wesen des Vaters" wollte er zunächst nicht unterschreiben. Erst auf Druck fügte er sich dem Diktat des Kaisers.   Eusebius, Bischof von Caesarea in Palästina, Theologe und Kirchenhistoriiker, * 263, † 339

Es stellt sich die Frage, ob sich Kaiser Konstantin I. selbst zu dem vom Konzil als Glaubenssymbol für alle Christen verkündeten Credo bekannt hat. Sicher ist, dass er beim Auf- und Ausbau des absoluten monarchischen Staates auf eine 'Einheitsfront' der Christen zurückgreifen wollte und diese deshalb förderte.

• Weitere Beschlüsse des Konzils von Nicaea: 1. Festlegung eines Festkalenders (Feste stiften Identität!), 2. Festlegung von Regeln zur Weihung der Priester (Ziele: Hierarchisierung der Priesterschaft, Disziplinierung des Klerus).

• Trotz des Verbotes des Arianismus griff diese Lehre bald auf die gesamte christliche Kirche über und hielt sie ein halbes Jahrhundert lang in Atem. Auf einer Reihe von Synoden wurden bis 383 immer wieder Kompromissvorschläge gemacht, die jedoch alle verworfen wurden. Auch die wechselseitigen Versuche, mit Machtmitteln des Staates oder der Bischöfe für die eine oder andere Partei eine Entscheidung zu erzwingen, schlugen fehl.

• Athanasius war ein vehementer Gegner des Arianismus und ein Meister der Polemik. Unfähig zum Kompromiss hat er den Kampf gegen jeden aufgenommen, der ihm widersprach, auch gegen den Kaiser. Deshalb musste er sechsmal ins Exil gehen: Im Bewusstsein, den richtigen Glauben zu vertreten, war keine Argumentation spitzfindig genug, wenn sie nur den Kontrahenten schadete. Die Kirchenvorstellung des Athanasius erwies sich als eng, sektiererisch und unduldsam (Manfred Clauss).

• Hilarius von Poitiers (* 315, † 367) hatte die orthodoxe nicaenische Lehre (Jesus Christus ist ein Teil Gottes und nicht der Schöpfung!) in Gallien dem Westen des Römischen Reiches vermittelt. Als Repräsentant der Gegner des Arianismus wurde Hilarius vom Kaiser verbannt. Auf der Synode von Rimini (359) wandte er sich gegen die Erhebung des Arianismus zur Staatsreligion. 361 konnte er die Entmachtung der Arianer durchsetzen.

• Julian, der Sohn eines Stiefbruders von Konstantin dem Großen, wurde bis etwa 351 unter der Aufsicht des arianischen Bischofs Eusebius von Nikomedien von christlichen Klerikern erzogen. Danach beschäftigte er sich mit der Philosophie. Insbesondere fühlte er sich zum Neuplatonismus, wie er ihm von dem Philosophen Maximos von Ephesos vermittelt wurde, hingezogen. In diese Anfangszeit seiner Beschäftigung mit der Philosophie  fällt die innere Abkehr Julians vom Christentum und die Hinwendung zur antiken Religion und den Mysterienkulten. In der Öffentlichkeit führte er weiterhin zum Schein ein christliches Leben.

• Als Julian nach dem Tod von Kaiser Constantius II. im November 361 als Alleinherrscher in Konstantinopel einzog, begann er sofort damit, durch gesetzliche Regelungen eine deutliche Zurücksetzung der christlichen Kirche und ihrer Kleriker zu erreichen. Sein 'Toleranzgesetz' stellte die Religionsfreiheit wieder her und nahm den Christen ihre privilegierte Stellung. Außerdem verfügte er die Entfernung aller Christen aus dem Hof- und Staatsdienst. Alte Kulte wurden erneuert, zuvor entlassene Priester wieder eingestellt, zerstörte Tempel wieder aufgebaut. Neubauten christlicher Kirchen wurden verboten. Im Jahr 362 untersagte Kaiser Julian den öffentlichen Unterricht durch christliche Lehrer. Orthodoxe christliche Bischöfe wie zum Beispiel Athanasius von Alexandrien wurden aus der Verbannung zurückberufen, um mit ihnen innerchristliche Streitigkeit weiter zu schüren. Auch ohne die offen erklärte Absicht einer Christenverfolgung löste die Politik Julians heftige antichristliche Übergriffe aus.

• Mit hoher Wahrscheinlichkeit verfolgte Kaiser Julian den Plan, eine 'heidnische' Staatskirche zu schaffen, welche die bedeutenden antiken Kulte umfassen und in der Struktur der christlichen Kirchen entsprechen sollte. Das Projekt scheiterte infolge des Todes von Julian im Krieg gegen die Perser.

• Die Wahl des Nachfolgers des Kaisers Julian fiel auf den Christen Jovian.

Kaiser Valens wollte Basilius ins Exil schicken, verzichtete jedoch darauf - laut Gregor von Nazianz -, weil der Bischof für seinen kranken Sohn betete, möglicherweise aber auch, weil es bei dem Ansehen, das Basilius in Caesarea hatte, nicht ratsam war, hart gegen ihn vorzugehen.

• Katholisch zu sein bedeutete nun nicht mehr, zur allumspannenden Christenheit zu gehören. Der Begriff 'katholisch' war nun mit dem Begriff 'rechtgläubig' identisch und diente zur Abgrenzung von der Häresie. Theodosius: "Wir glauben an die Einheit Gottes. Wer nicht dem katholischen Glauben folgt, soll zerschmettert werden".

• Trotz ihres Verbotes überlebte die arianische Lehre unter den Stämmen der Germanen, die von den arianischen Bischöfen zum Christentum bekehrt worden waren.

Ambrosius, (* 315 in Trier, † 397 in Mailand), Bischof von Mailand

Detail aus einem Mosaik in Mailand (S. Ambrogio)

391 verbot Kaiser Theodosius I. auf Drängen des Bischofs Ambrosius nun endgültig alle heidnischen Kulte und erhob das Christentum zur alleinigen Staatsreligion.

• Dieses Konzil in Konstantinopel war nach dem Konzil von Nicaea (325) das zweite ökumenische Konzil der Kirche. Es wurde von Theodosius I., dem Kaiser des Oströmischen Reiches, einberufen und von Papst Damasus I. geleitet.

• Die 150 Bischöfe, die bei dem Konzil zusammenkamen, bestätigten die Beschlüsse des ersten ökumenischen Konzils von 325. Darüber hinaus wurde der Heilige Geist - zusammen mit Gott Vater und Gott Sohn - als substantieller Bestandteil der göttlichen Dreieinigkeit definiert.

• Das Konzil erkannte dem Bischof von Konstantinopel den höchsten Rang nach dem Bischof von Rom zu.

• Die Konzile von Nicaea (325) und Konstantinopel (381) hatten das Verhältnis Gottes zu Jesus Christus und zum Heiligen Geist bestimmt: Der Sohn Gottes ist "empfangen, doch nicht erschaffen" und von gleicher Substanz wie Gott. Mit anderen Worten: Jesus Christus ist ein Teil Gottes und nicht der Schöpfung. Eine Frage war offen geblieben: Wie verhält sich der gottgleiche Jesus Christus zum Menschen Jesus, bei dem man nicht abstreiten konnte, dass er Eigenschaften hatte, die sich von denen eines göttlichen Seins wesentlich unterschieden? Anders formuliert: War Jesus Christus ein Wesen, das sich mit der menschlichen Natur nicht vergleichen ließ, oder war er ein Mensch von echter menschlicher Natürlichkeit, in dem die göttliche Natur nur ruhte?

• Für die Monophysiten ist Jesus ein Gott, der wie ein Mensch ausgesehen hat. Jesus hat also nur eine, nämlich eine göttliche Natur. Der Mensch Jesus hat sich also in einen Gott verwandelt. Das Zentrum der Monophysiten lag in Alexandria. Ihr Einfluss war hauptsächlich auf den Osten des Römischen Reiches beschränkt. Auf die westlichen Kirchen hatte die Lehre der Monophysiten (der Monophysitismus) nur sehr geringen Einfluss.

• Im Grunde ging es bei diesem "christologischen Streit" darum, ob Jesus Christus die Fähigkeit besitzt, den Menschen zu erlösen. Diese Fähigkeit wurde von der Masse der Christen nur einer vollkommenen göttlichen Natur zugeschrieben. Wenn Jesus mehr Mensch war als Gott, so war seine Göttlichkeit eingeschränkt und die "Heilsgewissheit" stand auf dem Spiel.

• Der Priester Nestorius (* nach 381, † 451), ein Anhänger des Dyophysitismus, predigte in Antiochia gegen den entstehenden Marienkult. Maria dürfe, so lehrte er, nicht die Mutter Gottes genannt werden, denn ihr Sohn Jesus sei von seinem Vater Joseph gezeugt worden und als Mensch geboren. Nestorius weigerte sich deshalb, Maria als "Gottesgebärerin" (Theotokos) zu bezeichnen. Er hob die Verschiedenartigkeit der menschlichen und göttlichen Natur Christi hervor und erachtete Maria als Mutter des Menschen Jesus (Christotokos), nicht des göttlichen Christus. Dem stand jedoch der Lehrsatz der Monophysiten entgegen, dass Christus eine einzige Person gewesen sei: gleichzeitig Gott und Mensch. Nestorius war von 428 bis 431 Bischof von Konstantinopel. Seine Lehre nennt man ‚Nestorianismus’.

Nestorius (* nach 381, † 451), von 428 bis 431 Patriarch von Konstantinopel

• Bischof Cyrill von Alexandria (* 380 † 444) sah in der Lehre des Nestorius eine Verletzung der Dreieinigkeit. Außerdem trat er für die Bezeichnung der Maria als "Gottesgebärerin" ein. Es gelang ihm im Verlauf des Streits Papst Coelestin I. für seine Position zu gewinnen, da auch dieser an einer Schwächung der Patriarchats von Konstantinopel interessiert war.

• Das dritte ökumenische Konzil wurde von dem oströmischen Kaiser Theodosius II. 431 unter dem Einfluss von Cyrill, dem Patriarchen von Alexandria, nach Ephesos einberufen. Ziel des Konzils war es, die Auseinandersetzung zu beenden, die durch den Nestorianismus hervorgerufen worden war.

• Unter der Führung von Cyrill wurde die Lehre des Nestorius verurteilt. Die Versammlung erklärte, dass Jesus Christus wahrer Gott und wahrer Mensch sei, dass er zwei Naturen, eine menschliche und eine göttliche, in seiner Person vereine. Als logische Konsequenz dieser Ansicht bestätigte das Konzil den Titel Marias als "Gottesmutter" - griechisch: "theotokos", "Gottesgebärerin". Nestorius wurde als Patriarch abgesetzt und aus dem Reich vertrieben. Seine Anhänger wurden verfolgt.

• Das vierte ökumenische Konzil wurde 451 vom oströmische Kaiser Markian auf Bitte des Papstes Leo I. nach Chalkedon einberufen. Es ging vor allem darum, die Beschlüsse des Konzils von Ephesos (der so genannten ‚Räubersynode’) wieder aufzuheben und einen Kompromiss zwischen der orthodoxen und der monophysitischen Auffassung zu finden. Ca. 600 Bischöfe nahmen an dem Konzil teil.

• Nach den Beschlüssen des Konzils ist Christus  „einer in zwei Naturen“, die „zusammengegossen, nicht ineinander wandelbar, nicht getrennt, nicht auseinander reißbar“ sind.  Damit wurde festgelegt, dass Jesus Christus sowohl eine göttliche als auch eine menschliche Natur besitzt. Beide Naturen sind nicht voneinander zu trennen.

• Das ‚Chalkedonische Glaubensbekenntnis’ fand nur im Abendland allgemeine Billigung, rief dagegen im Orient, insbesondere in Alexandria, Palästina und Antiochia, langwierige und heftige Streitigkeiten hervor, die vorübergehend in dem Enkyklion des Kaisers Basiliscus (476) zur ausschließlichen Anerkennung der Monotheismus führten. Am stärksten waren die Monotheisten in Ägypten vertreten.

• Das Konzil verkündete darüber hinaus 27 kirchenrechtliche Vorschriften, welche die kirchliche Disziplin und Hierarchie sowie das geistliche Verhalten regelten, und die alle von der Westkirche angenommen wurden. Von der Kirche des Westens abgelehnt wurde dagegen die 28. Vorschrift, die dem Bischof von Konstantinopel den Titel eines Patriarchen und damit einen Status gleich dem des Papstes von Rom verlieh.