• Als 'Kolonie' bezeichnet man ein unselbständiges Gebiet, in dem eine fremde Staatsmacht die direkte Herrschaft über die einheimische Bevölkerung ausübt. Die landfremden Herrschaftsträger stehen dabei in dauerhaften Abhängigkeitsbeziehungen zu dem räumlich entfernten "Mutterland", welches Besitzansprüche auf das  (meistens durch Gewalt erworbene) Territorium erhebt.

• 'Kolonisation' bedeutet die Errichtung von Kolonien.

• 'Kolonialismus' ist ein von 'Kolonie' abgeleiteter Begriff für die Übernahme der Herrschaft in Gebieten mit einer anderen Kultur durch militärisch überlegene Mächte. Die Gesellschaft des eroberten Gebiets wird ihrer historischen Eigenentwicklung beraubt und auf die Bedürfnisse und Interessen der neuen Herren hin umgepolt.

• Das Ende des Kolonialismus ergibt sich durch die Dekolonisation bzw. die anschließende Dekolonisierung. Dekolonisation bezeichnet das formalrechtliche Ende kolonialer Herrschaft, also den Wechsel der Souveränität und die Unabhängigkeit neuer Staaten. Dekolonisierung dagegen bezeichnet einen längeren historischen Ablösungsprozess, der politische wie wirtschaftliche, soziale wie kulturelle Dimensionen einschließt und länger dauert als die Dekolonisation.

• Der Imperialismus ist darauf gerichtet, durch koloniale Erwerbungen und militärische Unterwerfung sowie durch politische, wirtschaftliche und kulturelle Einflussnahme andere Länder und ihre Bewohner abhängig zu machen, auszubeuten und direkt oder indirekt zu beherrschen.

• Zum Begriff des Imperialismus gehört nicht nur Kolonialpolitik, sondern Weltpolitik. Die Kolonien sind jetzt auch Objekte in globalen Machtspielen, d.h., sie können zum Beispiel durch Tausch oder durch Anerkennung von Ansprüchen anderer Länder zum Austarieren der internationalen Machtbalance eingesetzt werden. Im Gegensatz dazu ist der Kolonialismus auf den dauerhaften Erwerb von Kolonien ausgerichtet.

• Im eigentlichen Sinne bezeichnet Imperialismus die Politik der industrialisierten europäischen Mächte, der USA und Japans seit dem letzten Drittel des 19. Jahrhunderts.

• In dem im Jahr 1494 abgeschlossenen Vertrag von Tordesillas teilten Portugal und Spanien die außereuropäische Welt in eine portugiesische und eine spanische Einflusszone. Unter Vermittlung von Papst Alexander VI. versuchten die beiden katholischen Mächte, ihre bisherigen kolonialen Streitigkeiten beizulegen. Die fiktive Trennungslinie schlug den Spaniern einen ganzen Kontinent und den Portugiesen Ostbrasilien zu, ohne dass die Beteiligten dies zu diesem Zeitpunkt bereits wissen konnten. Die Aufteilung der außereuropäischen Welt im Jahr 1494 markiert den Beginn der ersten Phase des europäischen Kolonialismus. Abgesegnet durch den Papst, legitimierten Portugal und Spanien ihr Ausgreifen über das Mittelmeer hinaus in Richtung Westen. Die Menschen, die damit der Herrschaft der iberischen Mächte zugeschlagen wurden, waren aus Sicht der Europäer Objekte, über die man frei verfügen konnte.

• Ende des 15. Jahrhunderts wurde in zwei Serien von Reisen versucht, vom europäischen Kontinent aus einen Seeweg nach Südasien zu finden, um einen direkten Handel mit Gewürzen zu ermöglichen.

• Etwa 100 Jahre lang hinderten Spanier und Portugiesen andere Europäer daran, die von ihnen entdeckten Verbindungswege zu benutzen. Bei der dritten großen Serie von Reisen, die hauptsächlich von England, Frankreich und den Niederlanden ausgingen, suchte man deshalb in der nördlichen Hemisphäre einen Seeweg nach Asien. Nach 1632 wurde die Suche nach dem nördlichen Seeweg erfolglos aufgegeben. Zu dieser Zeit hatten Engländer und Niederländer das iberische Monopol gebrochen und den Asienhandel über die südöstliche Route eröffnet.

• Eine weitere Phase der Entdeckungsgeschichte begann im 18. Jahrhundert. Sie wurde der Hoffnung auf wirtschaftlichen Gewinn, aber auch von wissenschaftlichem Erkenntnisdrang ausgelöst. Neu war, dass die Reisen statt von privaten Anlegern von Regierungen organisiert wurden. Ziel war vor allem die Erforschung des Pazifiks. Viele, bisher unbekannte Inselgruppen wurden entdeckt. So wurde festgestellt, dass Neuseeland eine Insel ist. Die Ostküste Australiens wurde erforscht und kurz darauf besiedelt.

• Die Besiedlung von Hispaniola (zweitgrößte der 'Westindischen Inseln') begann 1493, teils in der Hoffnung, Gold zu finden, teils in der Absicht, einen Stützpunkt für den Handel mit dem vermeintlich nahe gelegenen China zu errichten. Die Entdeckung der Festlandküste (des Nordens von Südamerika) eröffnete die Möglichkeiten zum Sklavenhandel und zum Erwerb von Perlen und Goldschmuck.

• Die spanische Bevölkerung in der 'Neuen Welt' war vorwiegend in größeren Siedlungen konzentriert und lebte am Anfang ausschließlich von der Ausbeutung der indianischen Gesellschaft. Etwas später betrieben die Spanier Viehzucht und Bergbau, wobei indianische Arbeitskräfte eingesetzt wurden. Um 1540 wurden in Mexiko und Peru ergiebige Silberminen entdeckt. Um 1560 war Silber das Hauptexportgut nach Spanien. Weitere Exportgüter waren Koschenille (Bezeichnung für getrocknete, zu Pulver zermahlene Koschenilleläuse, aus denen der Farbstoff Karmin gewonnen wurde), Häute, Talg und Zucker.

• Die Portugiesen gingen um 1530 an die Besiedlung Brasiliens, angetrieben von der Furcht, die Franzosen könnten ihnen zuvorkommen. Um 1570 wurden die ersten Zuckerrohrplantagen mit Sklavenarbeit errichtet. Zwischen 1575 und 1600 wurde das brasilianische Küstenland zum führenden Zuckererzeugungsgebiet der westlichen Welt.

• Den Spaniern und Portugiesen gelang es im 16. Jahrhundert, die Erzeugnisse der kolonisierten Gebiete (Edelmetalle, tropische Agrargüter wie z.B. Zuckerrohr) arbeitsteilig in ihre internationalen Handelsstrukturen einzubinden. Häufig wurden die exportorientierten Produktionssektoren erst geschaffen. Die Expansion von Holländern, Engländern und Franzosen in die zunächst von Spanien dominierte karibische Inselwelt hatte ihre Ursache in dem Bestreben, am wirtschaftlichen Erfolg der Zuckerproduktion teilzunehmen. Daneben wurde die Sklavenarbeit perfektioniert.

• Einige bisher spanischen Inseln wechselten den Besitzer. Am Ende des 17. Jahrhunderts zog sich eine lange Kette von kleinen Kolonien der Engländer, Franzosen und Holländer von Barbados bis Quebec die amerikanische Küste entlang. Viele von ihnen waren ihrerseits Streitobjekte zwischen den Regierungen in den Mutterländern geworden. Jeder größere Krieg in Europa führte auch zu Kämpfen in Amerika.

• Die wichtigsten spanischen Kolonien in Mittel- und Südamerika waren nicht ernsthaft bedroht. Ihre Sicherheit beruhte zum großen Teil auf der wachsenden Furcht französischer Vorherrschaft, die Engländer und Holländer dazu veranlasste, sich durch ein Arrangement mit Spanien abzusichern.

• Im Jahr 1602 veranlasste die niederländische Regierung die Gründung der "Niederländischen Ostindien-Kompanie" (niederländisch: Verenigde Oostindische Compagnie" (VOC)), in der Geld und Expertise von zuvor konkurrierenden Handelsgesellschaften gebündelt wurden. Die VOC gilt als erste moderne Aktiengesellschaft. Vom niederländischen Staat erhielt sie Handelsmonopole sowie Hoheitsrechte in Landerwerb, Kriegsführung und Festungsbau. 1.800 Investoren brachten das Gründungskapital ein. Durch die vielen Anleger, die nur einen Teil ihres Kapitals einsetzten, wurden die Risiken begrenzt, nicht aber die möglichen Gewinne. Im Laufe der Jahrzehnte entwickelte sich ein Finanzsystem, mit dessen Hilfe Regierungen und Unternehmen innerhalb von kurzer Zeit große Kredite auftreiben konnten. Die Finanzierung ihrer Flotten durch Kredite fiel den Niederländern leichter als dem mächtigen spanischen Weltreich, weil es ihnen gelungen war, durch prompte Rückzahlungen das Vertrauen der Finanzbranche zu gewinnen. Indem der spanische König Kredite oder überhaupt nicht zurückzahle, verspielte er das Vertrauen der Investoren.

• Die erste Flotte der VOC, die im Dezember 1603 auslief, hatte den Auftrag, portugiesische Stützpunkte anzugreifen. Angesichts der Übermacht von zwölf mit Kanonen bestückten Schiffen gaben die Portugiesen 1605 ihr Fort Victoria auf Ambon, der wichtigsten Insel der Molukken kampflos auf  - der erste Landgewinn der Niederländer. Die VOC errichtete eigene Stützpunkte auf Ceylon und in Indien. Von der Insel Ternate aus kontrollierte sie die gesamten Molukken. Zentraler Warenumschlagsplatz war Bantam auf Java.

• Die VOC betrieb und beschützte ihren Handel in Südostasien mit Hilfe von Waffen, die sie aus ihren eigenen Erträgen bezahlten. Ursprünglich sollte kein Kolonialreich aufgebaut werden, nur der wirtschaftliche Erfolg stand im Mittelpunkt. Im Jahre 1609 stellten die Niederlande einen Generalgouverneur an die Spitze ihrer Besitzungen in Südostasien. Dieser konnte nach eigenem Ermessen handels- und militärpolitische Entscheidungen treffen. Generalgouverneur Jan Pieterszoon Coen verfolgte zielstrebig die Errichtung eines politischen Imperiums und legte so den Grundstein für die niederländischen Kolonien in Südostasien. Dabei ging er oft mit brutalen Mitteln vor. Weil ihm Jayakarta als Handelsplatz geeigneter erschien als Bantam, ließ er die bestehende Siedlung im Jahr 1619 von niederländischen Truppen erobern und zerstören. Auf den Ruinen gründete er die Stadt Batavia (die heutige indonesische Hauptstadt Jakarta), die sich zum Zentrum der VOC in Asien entwickelte. Coen schaltete die Portugiesen durch gewaltsame Übernahme ihrer Niederlassungen aus dem innerasiatischen Handel aus. Auch die anderen europäischen und asiatischen Händler wurden aus ihren Geschäften verdrängt. Schließlich zwang Generalgouverneur Jan Pieterszoon Coen die Herrscher der Gebiete, in denen Gewürze angebaut wurden, exklusiv mit der VOC Verträge abzuschließen. Wer sich widersetzte, wurde brutal bestraft. Als China sich weigerte, die VOC als Handelspartner anzuerkennen, ließ Coen 1622 durch niederländische Kriegsschiffe 80 Dschunken versenken.

• Das portugiesische Kolonialreich zerfiel unter dem Ansturm der Niederländer. 1641 wurde Malakka erobert, 1656 kapitulierte die portugiesische Garnison auf Ceylon. 1663 fiel  Cochin an der südwestlichen Küste Indiens in die Hände der Niederländer.

Das Selbstbewusstsein der Europäer gegenüber den Bewohnern anderer Kontinente erreichte im 19. Jahrhundert eine Dimension, die im 18. Jahrhundert undenkbar war. Es erschien fast allgemein als unzweifelhaft, dass die Europäer die außereuropäischen Völker weit überragten. So stellte zum Beispiel der nationalliberale deutsche Historiker Heinrich von Treitschke (1834 - 1896) in seiner oft gehalten Vorlesung "Politik" lapidar fest, die schwarze Rasse sei von jeher eine dienende gewesen. Der Wiener Forschungsreisende Karl Scherzer (1821 - 1903) spricht davon, dass "schiefäugige Mongolen, halbvertierte Äthiopier" dazu bestimmt seien, "beherrscht oder zermalmt zu werden" (Wanderungen durch ... Nicaragua, 1857, 5.4).

• Vor 1770 war der politische Einfluss der Europäer auf die Staaten in Mittel- und Südamerika, in Asien und in Afrika noch sehr gering. Eine Ausnahme bildeten lediglich die zerstörten Reiche der Azteken und der Inkas. In Indien wurden die Europäer 250 Jahre lang nach der Entdeckung des Seewegs nach Indien auf Distanz gehalten. Ebenso wie in Westafrika und Südostasien war die europäische Präsenz auf Handelsplätze an der Küste beschränkt.

• Im spanischen wie im britischen Amerika bewirkte eine größere Einflussnahme der Kolonialstaaten erfolgreiche Unabhängigkeitsbestrebungen kreolischer Kolonialeliten. Die Bildung neuer Nationalstaaten verhinderte nicht oder kaum ihre Einbindung in die Weltwirtschaft. Allerdings beendeten die Revolution der Sklaven in St. Domingue gegen die französische Kolonialherrschaft (1791), die 1806 zur Gründung des Staates Haiti führte, sowie die schrittweise Abschaffung von Sklavenhandel und Sklaverei im atlantischen Raum, das goldene Zeitalter der spanischen  Zuckerinteressen auf den Westindischen Inseln. Das nicht mehr koloniale Lateinamerika wurde als Exportproduzent enger denn je in die Weltwirtschaft eingebunden.

• Der 'Siebenjährige Krieg' (1756 - 1763) hatte zum Zusammenbruch der französischen Position sowohl in Kanada als auch in Indien geführt. Aus dem kolonialen Wettlauf mit Frankreich ging Großbritannien mit Territorialgewinnen hervor: Seit 1788 wurde Australien besiedelt, zunächst als Sträflingskolonie. Die Eroberung und Besiedlung Neuseelands begann 1840.

• Die Formen der territorialen Expansion hatten sich gewandelt. Zuvor waren es meist einzelne Siedlergruppen oder Kaufleute gewesen, die - oftmals sogar gegen den Willen ihrer Staatsführung - Länder in Besitz nahmen. Nun ergriffen die Regierungen selbst die Initiative zur zielgerichteten und systematischen Durchdringung, Erschließung und Ausbeutung von militärisch eroberten Gebieten. Eigene staatlich Kolonialverwaltungen werden errichtet.

• Über die Triebkräfte für den Erwerb von Kolonien durch die Regierungen wurde viel wissenschaftlicher Streit ausgetragen. Jedes Motiv für sich allein erklärt die Wirklichkeit nicht hinreichend. Vieles wirkte zusammen, auch gibt es nationale Besonderheiten im Groß- und Weltmachtstreben. Wirtschaftliche Motive spielten für alle Mächte eine Rolle: 1. die Erschließung und Sicherung neuer Rohstoffgebiete zur krisenunabhängigen, kontinuierlichen und preisgünstigen Versorgung der inländischen Verarbeitungsindustrie, 2. die Öffnung neuer Märkte zum profitablen Absatz des eigenen Produktionsüberschusses. 3. das Bestreben, die sozialen und wirtschaftlichen Konflikte im eigenen Land durch die Schaffung neuer Produktionskapazitäten und Absatzchancen zu entschärfen.

•  Anders als die Spanier in Mittelamerika verfolgten die Engländer in Indien zunächst keine Eroberungspolitik. Die 'Englische Ostindische Kompanie' betrieb ihren Handel von den Hafenstützpunkten aus. Militärische Vorteile der Engländer gegenüber den indischen Staaten gab es nicht.

• Während der Niedergangsphase des indischen Mogulreiches, die von den Auseinandersetzungen zwischen den regionalen Mächten geprägt war, mischte sich die Kompanie immer mehr in die indische Innenpolitik ein. In Bengalen arrangierte man sich zum gegenseitigen Nutzen mit dem regionalen Fürsten. Der Zusammenbruch dieser "Kollaboration" ließ den Gedanken an Territorialherrschaft aufkommen. Ab 1755 verfolgten die Briten innerhalb des indischen Staatensystems eine Strategie der Unterwerfung. Hunderte von schein-autonomen Fürstenstaaten blieben bestehen, doch seit 1818 konnten sich die Briten als "paramount power", als unbestrittene Vormacht, auf dem Subkontinent fühlen.

• Die 'Englische Ostindische Kompanie" fungierte in ihrer Doppelrolle als Geschäftsunternehmen und Staatsmacht. Der militärischen Ausweitung ihres Herrschaftsbereichs folgten im Wesentlichen folgende Schritte:

• Die englische Kolonialpolitik in Indien blieb nicht ohne Kritik. In den 1770er Jahren prangerte der anglo-irische Publizist und Parlamentarier Edmund Burke (1729 - 1797) die Willkürherrschaft der Ostindischen Gesellschaft an. Aus einer konservativen Grundhaltung heraus verteidigte er die historischen Rechte gewachsener Aristokratien und machte dabei keinen Unterschied zwischen dem englischen Hochadel und den Fürsten Indiens. Die Befürworter der britischen Expansion in Indien und anderswo hatten den Argumenten Burkes wenig entgegenzusetzen.

• Im 19. Jahrhundert wurde in England die Debatte um die Rechtfertigung des Kolonialismus weitergeführt. Eine breite Front, die auf eine permanente Ausweitung des englischen Imperiums hinwirkte und dies auch theoretisch begründete, gab es nicht. Ebenso wenig gab es die Bereitschaft, auf den gegenwärtigen Besitz Verzicht zu  leisten.

• Als in den Jahren um 1820 die Interessen Russlands an Asien sichtbar wurden, bekam das Problem der Sicherheit Indiens und damit einer wesentlichen Quelle des britischen Reichtums neue Bedeutung. Die politische Publizistik forderte die Errichtung einer britischen Sicherheitszone vor Indien.

• Die 'Englische Ostindische Kompanie' wollte ihren Einflussbereich wollte ihren Einflussbereich auch nördlich des indischen Subkontinents ausdehnen. Nepal galt als das Tor für den Handel mit Tibet. Den blutigen und kostspieligen Krieg, der von 1814 bis 1816 dauerte, entschieden die Truppen der 'Englischen Ostindischen Kompanie' nur sehr knapp für sich. In dem Vertrag von Segauli (1816) setzte die Kompanie eine lockere Kontrolle der Herrschaft durch. Mit den nun in ihren Diensten stehenden Soldaten gewann sie eine schlagkräftige Kolonialtruppe, von die "Gurkhas" der britischen Armee noch heute zeugen.

• Die Expansionspolitik Großbritanniens unter Premierminister Benjamin Disraeli (reg. 1868/69 und 1874-1880) nahm systematische und umfassende Formen an.

• Nach der Gründung des Deutschen Reichs 1871 spielte die Kolonialpolitik in Deutschland zunächst nur eine geringe Rolle. Reichskanzler Otto von Bismarck sah einerseits in dem Erwerb von Kolonien nur geringe wirtschaftliche Vorteile, andererseits erwartete er eine Gefährdung seiner Friedenspolitik.  

Otto Fürst von Bismarck (*1815, † 1898),  1871 bis 1890 deutscher Reichskanzler.

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Bismarck ging es bei seiner Bündnispolitik darum, Kriege in Europa zu vermeiden, in die Deutschland hineingezogen werden konnte. Deshalb musste er die gegensätzlichen Machtinteressen in Europa durch ein System von Gewichten und Gegengewichten in den Griff bekommen. Vor allem sollte Frankreich keine Gelegenheit bekommen, Bündnisse gegen das Deutsche Reich zu schließen.  Im Prinzip machte er die europäischen Mächte unmittelbar oder mittelbar vom Deutschen Reich abhängig.

• Im Laufe der 70er Jahre die Frage, ob Kolonien erworben werden sollen oder nicht, öffentlich diskutiert. 1873 wurde die "Afrikanische Gesellschaft in Deutschland" gegründet, die sich die geographische Erkundung Afrikas zum Ziel setzte. 1882 kam es zur Gründung des "Deutschen Kolonialvereins", der den wurde Erwerb von Kolonien propagierte. Die 1884 gegründete "Gesellschaft für Deutsche Kolonisation" setzte sich aktiv für einen Kolonialerwerb ein.  

• Imperialismus - das war die Ausweitung der Machtsphäre eines Staates über seine Grenzen hinaus. Der Besitz von Kolonien sollte dazu dienen, die Stellung des eigenen Landes im Konkurrenzkampf mit den anderen Mächten zu stärken. Die imperialistische Politik wurde als nationale und wirtschaftliche Notwendigkeit zielbewusst verfolgt.

• Die Sicherung der nationalen Existenz, die Wahrung der nationalen Interessen, der "Platz an der Sonne" wurden zu Parolen der Außenpolitik. Das nationale Prestigestreben spielte insbesondere bei den jungen europäischen Nationalstaaten eine große Rolle.

• Wirtschaftlicher Konkurrenzkampf und nationales Prestigestreben ließ der jeweiligen Bevölkerung eines Landes ihren Staat als eine Schicksals-, Schutz- oder Kampfgemeinschaft erscheinen, die in ihrem Ringen um Selbstbehauptung keine Andersdenkenden dulden konnte. In den "nationale Kreisen" geriet jede Form von Opposition in den Verdacht, das Vaterland zu gefährden. Der Nationalismus entwickelte sich zu einer Ideologie, welche die bestehende Ordnung um jeden Preis erhalten wollte. Konflikte wurden als Übel angesehen, die für den nationalen Machtstaat lebensbedrohlich schienen. So nahm der Nationalismus autoritäre, undemokratische Züge an.

• Als weitere Ursache der imperialistischen Ausdehnung wird auch die Strategie der europäischen Staaten angesehen, von sozialen und politischen Problemen im Innern abzulenken und diese durch außenpolitische Erfolge zu kompensieren (Sozialimperialismus).

• Die sozialdarwinistische Interpretation der internationalen Politik (das Recht des Stärkeren) war nur für wenige Jahre populär. Viele Politiker - und auch viele Gelehrte - in Europa und den USA - unterschieden zwischen den vitalen Nationen des modernen Westens und den schwachen Völkern der übrigen Welt und leiteten daraus einen "natürlichen Herrschaftsanspruch" ab. Es verbreitete sich die Auffassung, der "entwickelte" Westen habe nicht nur das Recht, sondern sogar die Pflicht, die natürlichen Reichtümer tropischer Länder zu erschließen und wirtschaftlich zu nutzen. Da die Einheimischen dazu nicht in der Lage seien, müsse diese Aufgabe von den Europäern und den Nordamerikanern übernommen werden. 'Geschichte' wurde als Kampf der Völker und Nationen um Vorherrschaft und Überleben verstanden.

• Die Europäer sahen ihre Aufgabe darin, die eigene Zivilisation zu verbreiten. Die "Erziehung zur Arbeit" war ein Programmpunkt, der oft nur eine fadenscheinige Bemäntelung von Ausbeutungsverhältnissen darstellte und nicht zu einer besseren Qualifizierung der Enheimischen beitrug. Den Nicht-Europäern sollten Hygiene und Sauberkeit beigebracht werden. Mit der Verbesserung der sanitären Verhältnisse verfolgte man die Absicht, die in den Tropen lebenden Europäer vor Krankheiten zu schützen. Bräuche der Einheimischen, die man als barbarisch betrachtete, wurden verboten. Dazu gehört zum Beispiel das Verbot von Witwenverbrennungen in Indien. Viele Missionare verfolgten das Ziel, die einheimische Bevölkerung durch medizinische und erzieherische Angebote für sich zu gewinnen. Mit dieser Strategie sollten die Nutznießer dieser Programme für das Christentum gewonnen werden. Das Schulwesen war von Kolonie zu Kolonie anders organisiert. In einigen Kolonien war es der privaten Initiative von Missionsgesellschaften überlassen. Andere Kolonialregierungen bauten ein elementares Bildungswesen auf.

• Viele Briten waren von der Überlegenheit ihrer Zivilisation überzeugt und von dem Sendungsbewusstsein geprägt, dass eine britisch dominierte Weltordnung - die Pax Britannica - der beste Garant für Frieden, Stabilität und Gerechtigkeit auf Erden sei. Der wichtigste Baustein der britischen Weltordnung war Indien. Da die Briten angesichts der veränderten politischen Situation in Europa nach 1871 ihre Vormachtstellung in der Welt gefährdet sahen, glaubten sie, dieses "Kronjuwel" sichern zu müssen. Die Macht auf dem Subkontinent sollte gefestigt und die Sicherung der Seewege dorthin weiter ausgebaut werden.

• Erst sechs Jahre nach der Eröffnung des Suezkanals im Jahr 1869 erkannte Großbritannien dessen tatsächliche Bedeutung. Unter Premierminister Benjamin Disraeli erwarb die britische Regierung 1875 44 Prozent der Aktienanteile. In der Folge verstärkte die britische Kolonialpolitik die Kontrolle über Ägypten. Die Besetzung Ägyptens im Jahr 1882 diente der Sicherung des Seewegs nach Indien. Bereits im selben Jahr fuhren 80 Prozent der Schiffe, die den Suezkanal passierten, unter britischer Flagge.

• Den offiziellen Höhepunkt der Einrichtung der 'Pax Britannica' auf dem indischen Subkontinent bildete 1876 die Krönung Königin Viktorias zur Kaiserin von Indien. Das Versprechen Königin Viktorias, den Indern gleiche Rechte und Chancen wie ihren anderen Untertanen einzuräumen, blieb in der Praxis bedeutungslos. Die entscheidenden Positionen im Staatsdienst blieb den Briten vorbehalten.

• Auf dem Papier war Indien ein Teil des Weltmarkts. Tatsächlich aber blieb es eine abhängige, ausgebeutete Kolonie.

• Unter dem Vorwand der "Grenzsicherung" gegenüber dem russischen Vordringen nach Mittelasien, versuchte Großbritannien, sich Afghanistan als abhängigen Pufferstaat zu unterwerfen. Nach einer schweren militärischen Niederlage im Jahr 1880 mussten sich die Briten zurückziehen. Mehr Glück hatten sie östlich des indischen Reichs, wo sie in zwei Schritten (1852 und 1885/86) Birma annektierten. 1903/04 wurde Tibet dem britischen Einfluss unterworfen.

• Gegen Ende des 19. Jahrhundert entwickelte sich unter den gebildeten Indern ein Nationalbewusstsein und ein gewisser kultureller Nationalstolz. Die Vertreter dieses indischen Nationalismus wandten sich zunehmend gegen die Kolonialherrschaft. Sie kritisierten vor allem "die Auszehrung des Landes durch das Abschöpfen seiner Reichtümer" (Dadabhai Naoroji).

• Als der konservative Vizekönig Lord Curzon 1905 die Provinz Bengalen teilte, kam es im Nationalkongress zu Protesten. Eine Teilung des Kongresses in einen liberal-gemäßigten und einen national-revolutionären Flügel konnte 1907 nicht mehr vermieden werden.

• Das britische Imperium beinhaltete um 1900 neben Indien auch Kanada, Australien, Neuseeland und Teile Afrikas. Kurz vor dem Ersten Weltkrieg war es auf sämtlichen Kontinenten vertreten. Innerhalb der geographischen Grenzen Europas herrschte das Britische Empire auch über Europäer: Malta (ab 1814) und Zypern (ab 1878) waren britische Kolonien.

• Frankreichs Imperialismus konzentrierte sich auf Afrika und Indochina. Eingeleitet wurde die imperiale Politik in den 80er Jahren des 19. Jahrhunderts von Ministerpräsident Jules Ferry. Den Ausgangspunkt bildete der bereits vorhandene Kolonialbesitz in Nordafrika (Algerien) und Cochinchina (Saigon). 1881 nahm Frankreich Tunesien und Teile des Kongo in Besitz, 1884 Guinea und anschließend große Teile Westafrikas und der Sahara. Marokko wurde 1911 zwischen Frankreich und Spanien aufgeteilt.

• 1910 verfügte Frankreich über ein geschlossen zusammenhängendes Gebiet in West- und Zentralafrika. Differenzen mit Großbritannien konnten 1904 mit der 'Entente cordiale' beigelegt werden.

• Einführung: Die deutsche Kolonialgeschichte ist heute fast komplett aus dem öffentlichen Bewusstsein verschwunden. In der Schule wird sie nur selten thematisiert und so ist es vielen gar nicht bewusst, dass nicht nur England als Kolonialmächte zählen, sondern auch Deutschland große Teile außerhalb Europa für sich beanspruchte. Ein großer Teil davon waren Gebiete in Afrika, dazu zählten unter anderem das heutige Tansania, Namibia, Togo und Kamerun. Tatsächlich entwickelte sich Deutschland nach Frankreich und England zum drittgrößten Kolonialreich weltweit. Die Einheimischen der Länder, in denen die Kolonialmächte ihre Siedlungen errichteten wurden grundsätzlich als Menschen zweiter Klasse behandelt. Dabei bot auch Deutschland keine Ausnahme. Die Deutschen beanspruchten den Großteil des Ertrags, der in der Landwirtschaft ihrer Kolonien erwirtschaftet wurde, für sich und bereicherten zusätzlich an den Bodenschätzen.

• Deutschlands "Platz an der Sonne" (Diktum des Außenministers Bernhard von Bülow) begann 1884/85 Gestalt anzunehmen, als Kanzler Otto von Bismarck, eigentlich dem Kolonialbesitz gegenüber skeptisch, mehrere Besitzungen deutscher Kaufleute unter den Schutz des Deutschen Reiches stellte. Mit Ausnahme kleinerer Besitzungen in der Südsee sowie Kiautschou (1897) und Deutsch-Samoa (1899) war das deutsche Kolonialreich in nur wenigen Monaten komplettiert.

• Das wesentliche Motiv Bismarcks, in die Kolonialpolitik einzusteigen, war sein Bestreben, die kolonialfreundliche 'Nationalliberale Partei' bei der Reichstagswahl im Herbst 1884 für sich zu gewinnen und damit seine eigene Position zu stärken. Außerdem verschafften ihm die Spannungen zwischen Großbritannien, Frankreich und Russland einen größeren außenpolitischen Spielraum. Für den Historiker Hans-Ulrich Wehler war das Motiv Bismarcks der "Sozialimperialismus", also die Entschärfung sozialer Konflikte durch die Erschließung fremder Märkte sowie die Ableitung innenpolitischer sozialer Spannungen nach außen. Prestigeträchtige Abenteuer sollten - nach Wehler -  im Innern ein Gemeinschaftsgefühl erzeugen.

• Bismarcks politisches Ziel, privaten Organisationen durch die staatlichen Schutzbriefe den Handel und die Verwaltung der jeweiligen 'Schutzgebiete' zu übertragen, scheiterte. Die in Togo und Kamerun etablierten Handelsgesellschaften weigerten sich, Hoheitsrechte auszuüben. Aufgrund der schlechten finanziellen Situation in fast allen 'Schutzgebieten' sowie der teilweise prekären Sicherheitslage waren Bismarck und seine Nachfolger gezwungen, alle Kolonien direkt und formell der staatlichen Verwaltung des Deutschen Reiches zu unterstellen.

• Mit dem "persönlichen Regiment" Kaiser Wilhelms II. trat Deutschland 1890 in die imperiale Politik ein. Der Satz von der "zu spät gekommenen Nation" machte die Runde. Deutschland glaubte etwas zu versäumen, wenn es sich nicht rechtzeitig am Wettlauf um die Aufteilung der Welt beteilige.

Wilhelm II. (*1859, † 1941), Deutscher Kaiser von 1888 bis 1918

• Das von Bismarck geschaffene Bündnissystem wurde nicht mehr erneuert. Es kam zu einer französisch-russischen Allianz, die der alte Reichskanzler immer hatte verhindern wollen. Auch Großbritannien "versöhnte" sich mit seinem weltpolitischen Rivalen Frankreich. Das forsche "Alles-oder-nichts" des deutschen Kaisers führte das Reich in die Isolation. Nicht eine Einkreisung durch die anderen Mächte geschah, vielmehr eine Art von Selbstauskreisung Deutschlands, das sich umso stärker an Österreich-Ungarn band.

• Bis zum zur Mitte des 19. Jahrhunderts hatte sich der europäische Einfluss auf einige Küstenregionen und das südliche Afrika beschränkt. Danach fielen die "freien Gebiete" wie Dominosteine in die Hände der europäischen Mächte. Deren Vorgehen wiederholte sich ständig: Beanspruchte eine Macht eine bestimmte Region als Kolonie oder Protektorat, so folgten andere Mächte diesem Beispiel, oft nur aus dem Grund, eine Inbesitznahme durch Konkurrenten zu verhindern. Die Bestätigung des Anspruchs Frankreichs auf Tunesien beim Berliner Kongress von 1878 gilt als Startschuss dieser Entwicklung. Bei diesem Kongress hatte Großbritannien die für die Kontrolle des Mittelmeers erforderliche zentrale Sperrung der Dardanellen für russische Kriegsschiffe im Kriegsfalle durchgesetzt und sich zudem die Herrschaft über Zypern gesichert. Um den Rivalen Frankreich zufriedenzustellen, bot Großbritannien Frankreich die Herrschaft über Tunesien an, die auch Italien beanspruchte. Damit waren die französischen Ansprüche auf Tunesien abgesichert. Wenige Jahre später wurde Tunesien durch Frankreich militärisch besetzt. Der Berliner Kongress wurde damit zum Startschuss der Aufteilung Afrikas.

• Die vertragliche Festlegung des freien Zugangs für Handel und Mission in Afrika war das offizielle Ziel der Afrikakonferenz, die vom 15. November 1884 bis zum 26. Februar 1885 unter dem Vorsitz von Reichskanzler von Bismarck in Berlin stattfand. Dreizehn europäische Staaten, die USA und das Osmanische Reich waren auf der Konferenz vertreten.

• Afrika wurde zum hauptsächlichen Austragungsort des europäischen Konkurrenzkampfes. Im Jahr 1876 waren erst zehn Prozent des Kontinents in europäischen Händen, um 1900 hatte man den Kontinent fast vollständig aufgeteilt. Bis zum Beginn des Ersten Weltkriegs 1914 hatten außer Äthiopien und Liberia (einem von Amerikanern 1822 gegründeten Staat ehemaliger Sklaven) alle afrikanischen Gebiete ihre Unabhängigkeit verloren. Den Franzosen und Briten gehörte nun je ein Drittel des Erdteils, den Rest teilten sich Deutschland, Portugal, Belgien, Spanien und Italien.

• Die Aufteilung Afrikas war nicht ohne schwere Konflikte unter den europäischen Mächten abgelaufen. "Vom Kap bis nach Kairo", so lautete das von Cecil Rhodes propagierte britische Interesse, also eine durchgängige Verbindung der südafrikanischen Besitzungen mit Ägypten. Dieses Interesse kollidierte mit dem französischen Bestreben, einen Ost-West-Gürtel von Dschibuti bis Dakar zu schaffen. In der Faschoda-Krise von 1898 eskalierte der Konflikt bis an die Schwelle des Krieges.

• Die Unterwerfung Afrikas durch den europäischen Imperialismus bedeutete einen großen Einschnitt in der Geschichte dieses Kontinents. Die lang andauernde Unterdrückung hat die afrikanischen Gesellschaften bis an ihre Grundfesten erschüttert. Einen Respekt von den Völkern Afrikas gab es nicht; die Kolonialisierung war brutal und ihre Nachwirkungen verheerend.

• In den letzten Jahren vor dem Ersten Weltkrieg befand sich Europa auf dem Höhepunkt seiner Vorherrschaft in der Welt, wenngleich die prosperierenden USA und Japan sich anschickten, eigene Interessensphären abzustecken. Allein im britischen Kolonialreich lebten 400 Millionen Menschen.

• Die starke Betonung der Kriegs- und Kampfbereitschaft, die dem nationalen Machtstaat eigen war, führte zu einer Militarisierung des gesamten Lebens. Ein verbissener Rüstungswettlauf setzte ein und gewann bald eine gewisse Eigendynamik. Die Anforderungen an die eigene militärische Sicherheit wurden immer größer, aber zugleich wuchs auch die Kriegspsychose.

• Bis auf Österreich-Ungarn waren alle anderen Staaten in Europa mehr oder weniger gegen Deutschland  verbündet. So sah Kaiser Wilhelm II. nur noch in einem Krieg die Chance, die Umklammerung Deutschlands aufzubrechen und sein Ziel, Weltmacht zu werden, zu erreichen. Den Anlass für einen Krieg bot die Ermordung des österreichischen Thronfolgers.

• Typisch für das Zeitalter des Imperialismus, dass sich an den Rändern Europas - vor allem in Südosteuropa - Konflikte ausbildeten, die immer mehr zu sich verhärtenden Gegensätzen im Zentrum des alten Kontinents führten. Der Erste Weltkrieg, der am Ende der Epoche steht, war jedoch nicht unvermeidlich oder ein zwangsläufiges Resultat des Imperialismus. Mit dem großen Krieg endete ein ganzes Zeitalter: 1914 war der Anfang vom Ende des alten Europa.