Schutzbedürfnis der Bauern, um das ihnen als Leihe gegebene Ackerland ungestört bearbeiten zu können. Sie sind deshalb auf die Schutzherrschaft eines wehrfähigen Adligen angewiesen. Die Bauern übernehmen gegenüber ihrem Herrn eine Treue- und Gefolgschaftspflicht.

Das Treue- und Gefolgschaftsverhältnis war für den Bauern auch ein wirtschaftliches Dienstverhältnis zu seinem Grundherrn. Der Bauer erhielt sein - meist kleines - Bauerngut in einem Leiheverhältnis, d.h. das Land verblieb dem Herrn als Eigentum, der Bauer  bebaute es und lieferte aus dem Ertrag jährlich festgelegte Abgaben ab; außerdem leistete er bestimmte Dienste (Frondienste).

Bauern konnten Unfreie (Knechte)  sein; sie hatten beträchtliche Abgaben und Frondienste zu leisten.

Bauern, die rechtlich als frei galten, waren  wirtschaftlich zumeist vom Grundherrn abhängig. Solange die Abgaben an den Herrn entrichtet und die Vorschriften der Dorfgemeinde eingehalten wurden, waren sie in der Bewirtschaftung des Gutes selbständig.

Nicht nur der einzelne Bauer, sondern auch die ganze Dorfgemeinde stand in einem Abhängigkeitsverhältnis zum Herrn.

Gemeinsame Arbeiten (Ausbessern  der Feldwege, gemeinsames Pflügen, Säen und Ernten, Rodungsarbeiten u .a..)  standen unter der Leitung des Herrn oder Ritters, der das Dorf schützte.

Wirtschaftliche Einrichtungen, die nur einmal für das ganze Dorf nötig waren, wie zum Beispiel eine Mühle oder ein Backhaus, errichtete meist der Dorfherr und entwickelte daraus ein Monopol, so dass alle Bauern des Dorfes bei ihm mahlen lassen oder backen mussten (Bannrechte).

Neben der Bindung an den übergeordneten Grundherrn waren die Bauern einer Dorfgemeinde genossenschaftlich organisiert. Diese genossenschaftliche Bindung verpflichtete zur gegenseitigen Hilfe und zum gemeinschaftlichen Handeln.  Die Formen des Gemeinschaftslebens wurden durch Sitte und Recht zusammengehalten. Was das Recht nicht festlegte, das fixierte die Sitte.

Innerhalb der Familie galt die unterordnende Treuepflicht gegenüber dem Hausherrn und Familienvater.

Scharfe ständische Trennung zwischen Bauern und Herrn; Heiraten von Rittern und Bauerntöchtern oder umgekehrt waren im Allgemeinen vollkommen ausgeschlossen.

Die kirchliche Gemeinde fiel mit der Dorfgemeinde zusammen.

Vom 9. bis zum 14. Jahrhundert gab es bei den Bauern im allgemeinen keine Arbeitslosigkeit. Dies schließt ein kurzfristiges Überangebot an bäuerlichen Arbeitskräften in einer Region nicht aus. Es lag im Interesse der Grundherrn, die Bauern zur Ausdehnung ihrer Herrschaft einzusetzen. Dazu gehörten Rodungen, die Eindeichung der Nordsee, die Kolonisation des Ostens u. a.

Die Fixierung der bäuerlichen Abgaben im 12. und 13. Jahrhundert, zunächst in Naturalien, dann aber mehr und mehr in Geld, hat die wirtschaftliche Lage der Bauern verbessert.  Für den Grundherrn bekamen die Abgaben den Charakter einer - in Geld bezahlten - Rente, deren Kaufkraft immer geringer wurde. Die Folge war, dass auch die Fürsorge des Grundherrn gegenüber den Bauern nachließ. 

Die lange Abwesenheit vieler Adliger während der Kreuzzüge trug zu einer Lockerung der Herrschaft über den einzelnen Bauern und die Dorfgemeinschaft bei. Der Schultheiß (Schulze), der ursprünglich der von dem Herrn zur Vertretung seiner Rechte eingesetzte Bauer, gewinnt in dieser Zeit an Bedeutung und Selbständigkeit.

Die steigende Macht der bäuerlichen Gemeinden und Genossenschaften sowie die geringer werdenden Grundzinsen und Frondienste zeigen auf, dass die Lage des Bauern bis zum Ende des 14. Jahrhunderts keinesfalls schlecht war; sie konnten vielmehr einen gewissen Wohlstand und eine weitgehende Selbständigkeit des Wirtschaftens erreichen.

Das Leben jedes adeligen Herrn oder Ritters hatte einen doppelten Charakter. Er war bäuerlicher Grundherr aber auch Kämpfer, der sein Dorf schützte, seine Fehden ausfocht und im Dienst seines herzoglichen oder königlichen Herrn zu Heerzügen auszog. 

Treue- und Gefolgschaftsbande verpflichteten den Ritter nach oben und nach unten. Die Treuebindung an seinen Herrn (Graf, Herzog oder König) wird als Lehensverpflichtung bezeichnet; die ihm übergebene Herrschaft oder das ihm überlassene Gut nennt man Lehen. 

Gegen die Fehden im Innern richtete sich seit dem 11. Jahrhundert die Gottes- und Landfriedensbewegung. Fehden bedeuteten, dass die Adligen nur für kleine Vergehen Buße zu fordern oder zu leisten bereit waren; größere Übeltaten wurden auf eigene Faust durch Kämpfe gelöst. Die Folgen waren Rechtsunsicherheit und mangelnde öffentliche Sicherheit. Besonders die Bauern hatten darunter zu leiden.  Kirche und König versuchten diese Fehden der Adeligen zu verhindern.

Die Standesgrenzen der Ritter waren fließend und wurden von zwei Gruppen, den Meiern der Klosterhöfe und den Ministerialen, durchbrochen.

Die 'Meier' wurden vor allem von den geistlichen Grundherrn zur Verwaltung ihrer Höfe und zur Erhebung und Einziehung der Zinsen eingesetzt. Sie waren zunächst keine Adeligen. Ihre Tätigkeit gab ihnen jedoch eine über die Bauern erhobene Stellung, die mit derjenigen der ritterlichen Herrn zu vergleichen war. 

Die Stellung der Meier war meist erblich; auch hatten sie die niedere Gerichtsbarkeit.

Die 'Ministerialen' verdanken ihr Entstehen dem Versuch der staufischen Könige, altes Königsgut zu sammeln, es durch neues zu ergänzen und zu geschlossenen Gebieten zusammenzuschließen. Dazu brauchte man ritterliche Kämpfer, die von den bestehenden adeligen Geschlechtern nicht allein gestellt werden konnten. In dieser 'Notlage' wurden andere - oft unfreie - Dienstleute den adeligen Rittern gleichgestellt. Bald wurden die Ministerialen auch zur Verwaltung des Reiches eingesetzt.

Im ganzen Reich wurden Zusammenschlüsse von Reichsgut, Reichsbauern und Reichsforsten unter der Befehlsgewalt von Reichsministerialen geschaffen. Auch Hofämter wurden an Ministeriale vergeben.

Die Ministerialen verschmolzen in kurzer Zeit mit dem alteingesessenen Adel. Die Zahl der Ministerialen des Reiches (und dazu noch die der geistlichen und weltlichen Fürsten) überwogen bei weitem die Zahl des alten Adels.

Mit dem Tod Friedrichs II. im Jahr 1250 beginnt der Niedergang des Rittertums. Das Königtum, das die Ministerialen überall im Reich eingesetzt hatte, wird entscheidend geschlagen. Von 1256 bis 1273 kam es zu keiner anerkannten Königswahl in Deutschland. Die Macht der sieben Kurfürsten, die nach diesem Interregnum den König zu wählen hatten, war größer als die des Königs. Die Kurfürsten legten Wert darauf, einen schwachen Herrn zum König zu wählen.

Die an die Stelle des Königs tretenden Fürsten brauchten die Hilfe von Reichsrittern in weit geringerem Umfang. In der Mehrzahl konnten sie auf eigene Lehensleute zurückgreifen.

Seit den Kreuzzügen kämpfte man immer mehr mit leichtbewaffneten Fußtruppen, zunächst lange Zeit neben den immer mehr gepanzerten Ritterheeren. Schließlich verzichtete man (um das Jahr 1500) aufgrund der veränderten Kriegstechnik fast völlig auf die militärische Mitwirkung der Ritter. 

Ein wichtiger Grund für den Niedergang des Rittertums besteht darin, dass das Feudalverhältnis zwischen Ritter und Bauer (nicht das zwischen Fürst und Bauer!) seit dem 14. und 15. Jahrhundert seine innere Begründung und Rechtfertigung verloren hatte. Es war geschaffen worden, weil der Bauer den Schutz des Ritters brauchte. Dies hatte sich nun geändert: mit den Landesterritorien waren Mächte entstanden, die ihre Untertanen schützten und die öffentliche Sicherheit garantierten. Die Ritter hatten ihre Schutzfunktion verloren; oft waren sie nur noch das ausführende Organ der Fürsten. Diese Strukturänderung bedeutete das Ende des Feudalismus.

Bei dem rein feudalen Staatsaufbau war die Macht des Königs stets gefährdet. Viel hing von der Persönlichkeit und der Macht des Königs oder des Kaisers ab. Das Königshaus der Hohenstaufer hatte versucht, die im 11. Jahrhundert an den Hochadel abgegebenen oder verloren gegangenen Bezirke königlicher Herrschaft zu retten und auszubauen. Sein Untergang machte das bis dahin Erreichte wieder zunichte.

Geschwächt wurde die Stellung des Königs auch dadurch, dass eine Erbfolge nur in gewissen Grenzen bestand. Im Laufe des Mittelalters begrenzte sich die Zahl der wählenden Fürsten auf einen kleinen abgeschlossenen Kreis (später Kurfürsten genannt). Deren eigenes Interesse verlangte einen schwachen König.  Daher nahm die Königsmacht stetig ab. Wenn ein deutscher König noch über größere Macht verfügte, so hatte er es nur seiner Hausmacht zu verdanken (das heißt der Macht, die er als Landesfürst hatte).

Durch die Heirat Heinrichs VI. (reg. 1190 - 1197) mit der Erbin des normannischen Reiches, Konstanze von Sizilien, verschob sich die Stellung des deutschen Königs gegenüber den deutschen Fürsten. Es veränderte auch den Charakter des Königtums selbst.

Als Friedrich II. (1212 - 1250) nach Deutschland kam, war er auch Herrscher in anderen Ländern. Was zunächst wie eine Stärkung des deutschen König- und Kaisertums aussah, erwies sich als eine Überschätzung der eigenen Kräfte.  Sowohl der Papst als auch der französische König sahen ihre eigene Macht durch den staufischen Herrschaftsanspruch in Italien gefährdet. Diesen Gegnern gegenüber konnten sich die Nachfahren Friedrichs II. nur noch kurze Zeit behaupten: Sohn Manfred wurde 1266 bei Benevent geschlagen, der Neffe Konradin wurde 1268 bei Tagliagozzo besiegt.

Als erster König nach dem Interregnum (1256 - 1273) wurde Rudolf von Habsburg (1273 - 1291) gewählt, ein ziemlich machtloser Graf. Er verstand es, dem Königtum neues Ansehen zu verschaffen. Durch die Verleihung der Herzogtümer Österreich, Steiermark und Krain legte Rudolf den Grundstock für die Hausmacht der Habsburger im Südosten des Reichs und den Aufstieg seiner Dynastie. 

Nach dem Tode Rudolfs von Habsburg im Jahr 1291 wählte man nicht den Sohn des Königs, sondern einen anderen, möglichst machtlosen Herrn - Adolf von Nassau (1291 - 1298). Ihm folgte nach kurzer Regierungszeit des Habsburgers Albrecht I. (1298 - 1308) Heinrich VII. von Luxemburg (1308 - 1313), also wieder ein römisch-deutscher König eines neuen Hauses. Für Heinrich VII. von Luxemburg ist charakteristisch, dass er sich weitgehend der Politik Frankreichs anschloss.

Der Luxemburger Johann, ein Sohn Heinrichs VII., heiratet 1310 die Schwester des verstorbenen Königs von Böhmen, Wenzel III. . Johann wird 1311 zum König von Böhmen gekrönt.

Streitigkeiten über die Nachfolge Kaiser Heinrichs VII. führen 1314 zur Doppelwahl von Friedrich dem Schönen (Habsburg) und Ludwig dem Bayern (Wittelsbach). Johann von Böhmen kommt nicht zum Zug.

Im September 1322 besiegt König Ludwig IV., der Bayer, seinen Rivalen Friedrich den Schönen bei Mühlhausen am Inn. Im Jahr 1328 wird Ludwig IV. in Rom zum Kaiser gekrönt. Im Mittelpunkt seiner Politik stand die Förderung der Städte, in denen er potenzielle Verbündete im Kampf gegen die Fürsten sah. Im Kampf um die Macht unterliegt er schließlich den Habsburgern und Luxemburgern.

Am 11. Juli 1346 wird Karl IV., der Sohn des böhmischen Königs Johann, in Rhens von drei Erzbischöfen sowie den Kurfürsten von Böhmen und Sachsen zum römisch-deutschen König gewählt. Er war nun Gegenkönig zu Ludwig IV.. Noch im Jahr 1346 nimmt er an der Schlacht bei Crézy auf der Seite der Franzosen gegen die Engländer teil. Frankreichs Niederlage bildet den Auftakt des Hundertjährigen Kriegs. Als Ludwig IV. im Oktober 1347 stirbt, ist die Position Karls IV. als König gefestigt. In die Zeit der Herrschaft des Luxemburgers Karl IV. fällt die "Goldene Bulle", die neben den Rechten und Pflichten des Königs, des Adels und der Städte auch die Modalitäten der Königswahl durch die Kurfürsten festschreibt. Karl IV. widmet sich insbesondere dem Ausbau seiner Hausmacht in Böhmen. In Prag wurde die erste Universität im Heiligen Römischen Reich gegründet.

Um eine stärkere Position gegenüber dem mächtigen Adel zu erlangen, hatte König Otto I. (936 - 973) den Entschluss gefasst, das Reich auf die Kirche zu stützen und diese zu stärken. Zu diesem Zweck wurden die Bischöfe und Reichsäbte reichlich mit Besitz und Herrschaftsrechten ausgestattet. Im Gegenzug verlangte der König von den geistlichen Herrn die Stellung festgesetzter Kontingente zum Heer. In den Herrschaftsrechten, zu denen auch Grafschaftsrechte und Herzogtümer gehörten, waren  die Verwaltung dieser Gebiete, die Steuererhebung und die Gerichtsbarkeit eingeschlossen. Aus den Bischöfen und Reichsäbten wurden geistliche Fürsten. 

Aus der engen Verbindung von Königtum und Kirche entstanden bald auch Gegensätze. Papst Gregor VII. (1083 - 1085) wehrte sich gegen die Einsetzung der Bischöfe durch den König, Bernhard von Clairvaux (1090 - 1153) setzte sich für einen rein kirchlichen Dienst der Bischöfe, Erzbischöfe und Äbte ein - ohne Verpflichtung zu politischem oder wirtschaftlichem Dienst für den König. Überall im Land kämpfte man außerdem gegen die Herrschaft von Eigenkirchenherrn über kleinere Klöster und Kirchen. 

Eine Klosterreformbewegung, die von Hirsau im Schwarzwald ausgeht, kämpft um die Beseitigung der Eigenkirchenherrschaft des Adels. Dabei ging es um die Herrschaft von Adelsgeschlechtern über von ihnen gegründete oder ausgestattete Kirchen und Klöster.

Die alten Klöster Deutschlands, die Benediktinerabteien, hatten aus Schenkungen des Königs oder des hohen Adels großen Grundbesitz sowie Herrschafts- und Gerichtsrechte erworben. Grundbesitz und Rechte gaben sie zum Teil an benachbarte Adelige ab, behielten sich jedoch das übergeordnete 'Herrenrecht' vor.

Die Klöster der Benediktiner waren landwirtschaftliche Musterbetriebe. Seit dem 11. Jahrhundert traten neben die Chormönche (Kleriker) die Laienbrüder (Fratres conversi), denen dann die Hauptlast der landwirtschaftlichen und handwerklichen Arbeit zufiel.

Für die zweite Hälfte des Mittelalters wurde für die Klöster - außer der Befreiung von der Adelsherrschaft - ihr soziales Engagement maßgebend. Den Nährboden für diesen sozialen Frömmigkeitstyp bildeten die Städte. Neue Orden entstanden: Zisterzienser (1098), Prämonstratenser (1120). Seit dem 13. Jahrhundert entstehen Klöster, die Wert darauf legten, nicht reich zu werden, das heißt die von Franz von Assisi(1182 - 1226) begründeten Franziskaner, die 1216 gegründeten Dominikaner und die 1256 entstandenen Augustiner.

Dank der Klöster begann im christlichen Europa Wissen wieder wichtig, wieder bewahrenswert zu werden. Man kann davon ausgehen, dass fast alle Werke, die zur Karolingerzeit noch bekannt waren, auch heute noch zugänglich sind. Die Mönche bewahrten nicht nur überkommenes Wissen, sie häuften auch neues an: historische und theologische Werke, Gedichte und Gesetze, Schriften zu Philosophie und erste zaghafte Ansätze einer neuen Naturwissenschaft. Manche Abteien werden im Mittelalter zu Schulen oder Apotheken, zu Krankenhäusern oder Sterbehospizen.

Anzahl der Städte im 13. Jahrhundert in Deutschland: ca. 2000 (9. Jahrhundert: 40, 10. Jahrhundert: 90, 11. Jahrhundert: 140, 12. Jahrhundert: 250)

Im 13. Jahrhundert kommt es zu einem großen sozialen und wirtschaftlichen Wandel in den Städten: Handel und Handwerk entfalten sich und werden zu neuen Aktionsmittelpunkten. Nach 1300 konnte sich das Bürgertum voll entwickeln.

Bedürfnisse von Handel und Gewerbe

Ansiedlung von Kaufleuten und Handwerkern

Parallel mit dem steigendem Reichtum der Städte und der sinkenden Macht des Königs sowie einiger Fürsten versuchen die Bürger, die Herrschaft der Stadtherrn zu beschränken oder abzuschütteln. Den Städten kam zugute, dass die Phase zwischen dem 11. und dem Ende des 13. Jahrhunderts durch mehrere politische Krisen gekennzeichnet war (Investiturstreit, deutscher Thronstreit, Interregnum) gekennzeichnet war. Dadurch entstanden Freiräume, die von den Stadtvertretern ausgenutzt wurden, um ihre Position auszubauen

Entscheidend für den Erfolg der Bürger im Kampf gegen die Stadtherrn war, ob sie sich eigene Institutionen zur Stadtregierung und zur Verwaltung ihrer Ressourcen schaffen konnten. In den einzelnen Städten verlief diese Entwicklung unterschiedlich.

Der Kampf gegen den Stadtherrn schloss  Handwerker und Kaufleute, die bisher getrennt organisiert waren, zu einem Ganzen zusammen. Erst jetzt erwuchs das Bewusstsein der genossenschaftlichen Zusammengehörigkeit und der gemeinsamen Verantwortung für die Stadt.

Die Mitglieder einer Kaufmannsgilde gelobten sich unter Eid gegenseitigen Schutz und Beistand. Religiöse und gesellige Betätigung sowie die Wahrung gemeinsamer Berufsinteressen standen ebenfalls im Vordergrund.

In den Handelsgesellschaften fand sich zusammen, wer sich an einem Handelszug mit Kapital beteiligen wollte. Häufig hatten sie Familiencharakter (Fugger, Welser, Ravensburger Handelsgesellschaft). Im Norden Deutschlands wuchs eine Handelsgesellschaft zum Bund der 'Hanse' aus, der eine große Anzahl der Kaufmannschaften von Städten (und auch die Städte selbst) umfasste.

Zünfte sind freiwillig organisierte, aber von der Obrigkeit mit Monopolrecht (Zunftzwang = Beitrittszwang für den selbständigen Betrieb eines Gewerbes) ausgestattete genossenschaftliche Verbände der Gewerbetreibenden. Sie vertraten ihre Interessen gegenüber der stadtfremden Konkurrenz, dem städtischen Rat und den anderen Zünften.

Die Zünfte erließen regelmäßig für alle Gewerbegenossen verbindliche Vorschriften über die Arbeitszeit, die Verkaufspreise, den Warenbezug, die Höchstzahl von Lehrlingen und Gesellen je Betrieb, deren Rechte und Pflichten gegenüber dem Meister, über die Aufnahme von Meistern, gegen den unlauteren Wettbewerb u. a.. (Zunftordnung).

Bei den strengen Vorschriften blieb dem einzelnen Meister nur noch die Qualität seiner Produkte und Dienstleistungen, wenn er sich vor anderen auszeichnen wollte. Insgesamt ergibt sich daraus eine steigende Qualität der handwerklichen Produkte.

Meistens reiste ein Angehöriger der Oberschicht nicht mehr selbst mit seinen Handelszügen, sondern leitete die Geschäfte vom heimatlichen Kontor aus.

Politischer Kampf der Zünfte um ihre Mitwirkung im Stadtregiment.

Kämpfe der Gesellen gegen die Zunftmeister

Insgesamt starben an der Pest in Europa in den Jahren 1347 - 1351 etwa 20 Millionen Menschen, d.h. jeder dritte Europäer.