• In dem am 27. März 1849 fertig gestellten Verfassungsentwurf der Frankfurter Nationalversammlung war für das Reich die Außenpolitik sowie die Aufsicht über die Wirtschafts- und Verkehrspolitik vorgesehen. Alle nicht ausdrücklich der Reichsgewalt zugeschriebenen Rechte sollten bei den Einzelstaaten verbleiben. Einen Machtverlust befürchtend, stellten sich die souveränen Fürsten der Einzelstaaten gegen einen solchen Bundesstaat. 

• Die monarchische Restauration erfolgte sowohl in den Einzelstaaten als auch Reichsebene.

Beim Dreiklassenwahlrecht wurden die Wähler je nach der Höhe der Steuern in drei Klassen eingeteilt, die jeweils ein Drittel der Abgeordneten bestimmten. Schon bei der Wahl im Juli 1848 bestimmten so 17,3 Prozent der Wahlberechtigten als Angehörige der ersten beiden Klassen zwei Drittel des preußischen Landtags - die begüterte Minderheit hatte das Parlament fest im Griff.

Nebenbei bemerkt: Friedrich Wilhelm IV., der erstgeborene Sohn Friedrich Wilhelms III., war ein hochbegabter Zeichner. Tausende Blätter, in preußischer Sparsamkeit meist beidseitig genutzt, hat der König hinterlassen. Nach seiner Thronbesteigung 1840 hat er "Entwürfe für Kirchen, Palais, Kulturbauten, Schlösser oder Villen" gezeichnet. Zusammen mit den Architekten Karl Friedrich Schinkel, Ludwig Persius und Friedrich August Stühler "war der König einer der wichtigsten Ideengeber der Baukunst zwischen 1820 und 1860" (Märkische Allgemeine Zeitung, Potsdam vom 24.1.2013).

Ein Krieg scheint unvermeidlich, als Österreich eine Intervention des Deutschen Bundes gegen die mit ihrem Landesherrn im Kampf um die Verfassung stehenden Kurhessen durchführen will. Preußen, das den Deutschen Bund nicht anerkennt, bestreitet Österreich das Recht dazu. 1850 marschieren österreichische und bayerische Truppen in Kassel ein. Preußen weicht der militärischen Auseinandersetzung aus, da sich Russland auf die Seite Österreichs stellt.

Trotz großer Anstrengungen gelingt es der österreichischen Regierung nicht, der Bevölkerung den neuen Absolutismus nahe zu bringen. In Österreich steht nicht nur Liberalismus gegen Absolutismus. Ein zweiter, noch größerer Gegensatz zwischen Nationalitäten- und Einheitsstaat kam hinzu. Die Lösung dieser Probleme gelingt nicht. Die Niederlage gegen Frankreich und Sardinien im italienischen Befreiungskrieg (1859) macht einen Systemwechsel notwendig.

• Seine Wahl zum ersten Präsidenten der französischen Republik (10. Dezember 1848) verdankt Napoleon III. (Charles Louis Napoleon Bonaparte) den konservativ eingestellten und mit den sozialen Verhältnissen unzufriedenen Bauern sowie dem allgemeinen und gleichen Wahlrecht. Auch der Name 'Napoleon' spielt eine Rolle.

• Vor der Februarrevolution 1848 hatten die französischen Demokraten ein allgemeines und gleiches Wahlrecht, ein Einkammersystem sowie den Vorrang der Volksvertretung vor der Regierung gefordert. In den Verfassungsberatungen von 1848 konnten sie zwar das Einkammersystem durchsetzen, aber es gelang ihnen nicht, die Vorrangigkeit des Parlaments festzulegen.  Der Einfluss der Liberalen und Konservativen war so stark, dass das amerikanische Modell eines vom Volk gewählten Präsidenten übernommen wurde, der dem Parlament gleichrangig gegenüberstand. Für die Regelung von Konflikten zwischen diesen beiden obersten Staatsorganen wurde keine Vorsorge getroffen. Dieser Mangel ermöglichte es Napoleon III. , dem ersten Präsidenten der Republik, das Kaisertum wieder einzuführen. Durch die Volksabstimmungen machte er die Beschlüsse der Nationalversammlung wirkungslos.

Napoleon III.  (Charles Louis Napoleon Bonaparte), 1808 - 1873, Sohn des Königs Louis (Bonaparte) von Holland, Präsident der Zweiten Republik in Frankreich 1848 -1852, Kaiser der Franzosen 1852 - 1870

In einem Ultimatum fordert Zar Nikolaus I. für alle unter türkischer Herrschaft lebenden orthodoxen Christen den Schutz durch Russland. Als diese Forderung zurückgewiesen wird, besetzen russische Truppen die unter türkischer Herrschaft stehenden Fürstentümer Moldau und Walachei. Dem folgt von türkischer Seite die Kriegserklärung.

Durch das gemeinsame Vorgehen mit England und die Trennung Österreichs von Russland war es Napoleon III. gelungen, die Allianz zu spalten, die sich zur Zeit seines Onkels (Napoleon I.) gegen Frankreich gerichtet hatte. In einem Krieg sah er die Gelegenheit, sich als Befreier Europas vom russischen Despotismus zu präsentieren.

• Der Krimkrieg verschiebt die Machtverhältnisse zugunsten Englands und Frankreichs. Russland ist nicht entscheidend besiegt. Die Türkei muss Einbußen in seiner Souveränität hinnehmen, bleibt aber bestehen. Frankreich war wieder zur Großmacht geworden. Sardinien-Piemont, das der Allianz gegen Russland beigetreten war, gewann eine günstige Ausgangsposition für die Einigung Italiens. Infolge der unverhohlenen Parteinahme Preußens für Russland wächst in England die anti-preußische Stimmung. Die den Westmächten zuneigende Neutralität im Krimkrieg kostete dem österreichischen Kaiser Franz Joseph die Freundschaft Russlands. 

• In Russland verschärft sich nach der Niederlage im Krimkrieg und nach dem Tod des Zaren Nikolaus I. am 2. März 1855 die bis dahin verdeckte Auseinandersetzung mit dem absolutistischen System und führt zu wachsenden inneren Spannungen. Zar Alexander II., der Sohn von Nikolaus I., führt, um einer Revolution zuvorzukommen, umfassende Maßnahmen zu Liberalisierung durch. So wird der Reiseverkehr liberalisiert und der Handel durch Zollsenkungen gefördert. Die Leibeigenschaft wird aufgehoben, die Hälfte der russischen Bevölkerung wird nun Pächter. Die Polizeihoheit geht von den Großgrundbesitzern auf die Gemeinde über.

In seinen Schriften trägt Mazzini den Gedanken vor, dass Italien eine weltgeschichtliche Rolle habe. Wie sein Heimatland  schon in der Antike und wieder in Renaissance die Entwicklung Europas gelenkt habe, so sollte es auch jetzt die geistige Führung übernehmen. Die Voraussetzung dafür sieht Mazzini in der Einigung Italiens in der Staatsform einer Republik.

Nebenbei bemerkt: Der Schweizer Henry Dunant (*1828, † 1910) wurde im Jahr 1859 in der Nähe der italienischen Stadt Solferino Zeuge der erschreckenden Zustände unter den Verwundeten nach der Schlacht zwischen der österreichischen Armee und den sardinisch-französischen Truppen. Über seine Erlebnisse schrieb er das Buch 'Eine Erinnerung an Solferino'. In der Folge kam es 1863 in Genf zur Gründung des 'Internationalen Komitees für Verwundetenpflege', das dann 1876 den Namen 'Internationales Komitee vom Roten Kreuz' erhielt. Die 1864 beschlossene Genfer Konvention geht zum großen Teil auf die Vorschläge Henry Dunants zurück. Im Jahr 1901 erhielt Dunant den Friedensnobelpreis.

Der italienische Einheitsstaat entsteht aus dem Anschluss der Teilstaaten an Piemont-Sardinien. Aus den im 1848 festgelegten 'Statuten' dieses kleinen Königreichs entsteht die Verfassung der neuen konstitutionell-parlamentarischen Monarchie Italiens.

• Die liberalen Abgeordneten des preußischen Landtages sträubten sich gegen den personellen Abbau des Bürgerheers, da sie auf das stehende Heer keinen Einfluss hatten. Außerdem lehnten sie die dreijährige Dienstzeit ab, da sie Steuererhöhungen befürchteten.

• Da der Widerstand des Landtags nicht zu brechen war, beschloss der König,  in seiner Funktion als 'Oberster Befehlshaber' des Heeres die Reform anzuordnen. Seine militärische Kommandogewalt war durch die Verfassung nicht eingeschränkt. Das Parlament bewilligte die Finanzmittel, erteilte seine Zustimmung jedoch nur vorläufig.

• Die Wahlen vom 6. Dezember 1861, die nach dem Dreiklassenwahlrecht durchgeführt werden, bringen dem radikalen Flügel der Liberalen, der sich von den Altliberalen abgespalten und am 6. Juni 1861 zur 'Deutschen Fortschrittspartei' zusammengeschlossen hatte, einen großen Erfolg. Ihr Ziel ist es, mit der Ministerverantwortlichkeit das parlamentarische System einzuführen und die Verfassung im Sinne der Demokratie auszugestalten. Sie verweigern nun die beantragten Geldmittel. Auch nachdem der Landtag aufgelöst und Neuwahlen stattgefunden hatten, behielten die Liberalen ihre Mehrheit (80% der Mandate). Die Heeresreform wurde nun über einen außerordentlichen Etat finanziert. Aus dem Streit um die Heeresreform war nun ein Verfassungskonflikt geworden. Auf Empfehlung des konservativen Kriegsministers Roon wurde am 16. September 1862 der preußische Botschafter in Paris, Otto von Bismarck, nach Berlin befohlen. In einem Gespräch von historischer Tragweite erklärte er dem König seine Bereitschaft, die Heeresreform auch gegen den Widerstand des Abgeordnetenhauses durchzusetzen. Daraufhin ernannte ihn König Wilhelm I. am 27.September 1862 zum Ministerpräsidenten und Außenminister.  

Bismarck hat immer wieder versucht, die Liberalen auf seine Seite zu ziehen. Er bot ihnen die Einheit Deutschlands an, um sie von anderen Forderungen abzubringen. Es gelang ihm dadurch, sie in verschiedene Gruppen zu spalten. Auf der anderen Seite dachte Bismarck damals schon an die Einführung eines allgemeinen Wahlrechts, das ihm - so vermutete er - die Stimmen der konservativen Bauern gebracht hätte. Die Vorherrschaft der bürgerlichen Liberalen hätte er dadurch gebrochen. In der Frage des Wahlrechts hat Bismarck mit Ferdinand Lassalle, dem damaligen Führer der Arbeiterbewegung, Geheimgespräche geführt.

• Im zweiten 'Londoner Protokoll' von 1852 war vereinbart worden, dass nach dem Tod des kinderlosen Friedrichs VII. Christian von Glücksburg die dänische Krone erhalten sollte. Nach den Bestimmungen des Protokolls sollten sowohl Schleswig als auch Holstein nicht zu Dänemark gehören, sondern jeweils eine eigene Verfassung und Verwaltung erhalten. Darüber hinaus blieb Holstein ein Staat des Deutschen Bundes.

• Im März 1863 beschloss die dänische Regierung eine gesamtdänische Verfassung, welche die Eingliederung Schleswigs vorsah. Durch die am 13. November in Kraft gesetzte Verfassung wurde das Londoner Protokoll gebrochen.

• 1863 meldete der deutsche Prinz Friedrich von Augustenburg seinerseits Ansprüche auf die Herzogtümer Schleswig und Holstein an. An die Verzichtserklärung, die sein Vater im Londoner Protokoll unterzeichnet hatte, hielt er sich nicht gebunden.

• Bismarcks eigentliches Ziel war die Annektierung der beiden Herzogtümer. Eine alleinige Militäraktion hätte Preußen der Gefahr einer gemeinsamen Vergeltungsaktion Österreichs, der restlichen Bundesstaaten und möglicherweise anderer europäischen Mächte ausgesetzt. Die Kooperation mit Österreich war für Bismarck von vornherein zeitlich befristet und diente nur dem Ziel, die eigenen Risiken zu minimieren.

• Österreich sah in dem gemeinsamen Feldzug die Chance, die Institutionen des Deutschen Bundes zu stärken, in denen es weiterhin die maßgebende Rolle spielen wollte.

Preußische Truppen beim Sturm auf die Düppeler Schanzen am 18. April 1864

Zeitgenössischer Stich (Anonym)

Bei den Friedensverhandlungen in London und Wien hatte sich Bismarck zum ersten Mal als Meister im europäischen Mächtespiel erwiesen. Er brachte sowohl Frankreich als auch Russland auf seine Seite. Auch nach dem Friedensschluss gab er seine Ziele nicht auf, Schleswig und Holstein zu annektieren und den politischen Einfluss Österreichs in Deutschland zu neutralisieren. Der Deutsche Bund - unter der Führung Österreichs - wollte einen unabhängigen Staat Schleswig-Holstein errichten.

Bismarck verfolgte auch nach der Konvention von Gastein sein Ziel, für Preußen die Vorherrschaft in Deutschland zu gewinnen. Als er erkannte, dass dies auf friedlichem Wege nicht zu erreichen war, entschloss er sich zum Krieg gegen Österreich. Am 28. Februar 1866 gelangte ein Kronrat in Berlin zu dem Ergebnis, dass ein Krieg zwischen den beiden Großmächten unvermeidlich war.

• Bismarck sucht sich außenpolitisch die Rückenfreiheit für den kommenden Krieg zu sichern. Die traditionelle Freundschaft zwischen Russland und Preußen war 1863 durch die Konvention von Alvensleben (siehe oben) gestärkt worden. Weitere Voraussetzungen für den Krieg gegen Österreich sind eine neutrale Haltung Frankreichs und ein Bündnis mit Italien.

• Da ein geschlossener deutscher Nationalstaat nicht ohne Gefahr für Frankreich und die Stellung des Kaisers ist, begünstigt Napoleon III. die Ausdehnung Preußens in Norddeutschland, um ein Gegengewicht gegen Österreich zu schaffen. Der französische Kaiser erhofft sich, bei einem Krieg die Schiedsrichterrolle spielen zu können, die sein Prestige erhöhen würde. Außerdem erwartete er für Frankreich Landgewinn (Luxemburg). Bismarck bestärkte ihn in dieser Hoffnung, gab jedoch keinerlei Zusagen.

• Am 8. April 1866 schließt Preußen einen Geheimvertrag mit Italien ab. Italien sollte im Falle eines Krieges zwischen Österreich und Preußen auf preußischer Seite kämpfen. Die italienische Regierung erwartete durch die Unterstützung Preußens eine Wiedereroberung Venetiens.

• Auch in Deutschland wirbt Bismarck um Bundesgenossen. Am 9. April 1866 ließ er im Bundestag den Antrag zur allgemeinen und gleichen Wahl eines deutschen Parlaments stellen.

• Österreich ergreift jetzt die diplomatische Offensive. Am 1. Juni 1866 ruft es die Entscheidung des Bundestags in der schleswig-holsteinischen Frage an. Preußen erklärt daraufhin den Gasteiner Vertrag für gebrochen, lässt seine Truppen in Holstein einrücken und tritt, als der Bundestag die Mobilisierung beschließt, aus dem Deutschen Bund aus. Damit beginnt der Krieg. Auf der Seite Österreichs kämpfen zwölf weitere Bundesstaaten. Preußen wurde von 17 Kleinstaaten und Italien unterstützt. Die öffentliche Meinung in Deutschland richtete sich gegen Preußen, Bismarck war zu dieser Zeit unpopulär.

• Die norddeutschen Gegner Preußens werden rasch besiegt (Hannover, Kurhessen und Frankfurt). Die hannoverische Armee kapituliert am 29. Juni bei Langensalza.

• Die süddeutschen Staaten, die auf der Seite Österreichs kämpften, erwarten tatenlos den preußischen Anmarsch. Ein gemeinsames Vorgehen gab es nicht.

• Der Sieg der österreichischen Truppen über die Italiener bei Kustoza bleibt für den Ausgang des Krieges ohne Bedeutung. Österreich tritt Venetien an Frankreich ab, um die Intervention Napoleons III. zu erwirken.

• Der preußische Sieg bei Königgrätz am 3. Juli 1866 entscheidet den Krieg. Die geschlagene österreichische Armee kann sich noch mit der aus Italien herbeigeführten Südarmee vereinigen und die Donaulinie besetzen. Ehe es zur Schlacht bei Wien kommt, greift Frankreich vermittelnd ein. Den Drang König Wilhelms und seiner Generäle, bis Wien zu reiten, kommentierte Bismarck mit der Mahnung "dass wir nicht allein in Europa leben, sondern mit noch drei Mächten, die uns hassen und neiden". Bismarck wollte so schnell wie möglich Frieden mit Österreich - auch um Russland auf Distanz zu halten und künftige Bündniskonstellationen nicht auszuschließen. Vor allem ging es ihm darum, Napoleon III., dem es hauptsächlich um lukrative Entschädigungen ging, als eigensüchtigen Schiedsrichter auszuschalten.

In der größten Einzelschlacht vor dem Ersten Weltkrieg waren fast eine halbe Million Soldaten beteiligt. 44.000 Männer fielen auf österreichischer, 9.200 auf preußischer Seite.

Der Sieg Preußens ist vor allem der Feldherrnkunst Helmuth von Moltkes (1800 - 1891) zu verdanken. Sein Motto war "Getrennt marschieren, vereint schlagen". Unter seiner Heerführung wurden die technischen Möglichkeiten des 19. Jahrhunderts, insbesondere der Eisenbahn und des Telegrafen, voll ausgenutzt. Auch die Militärtechnik spielte eine Rolle: Die preußischen Zündnadelgewehre waren den österreichischen Vorderladern an Feuerkraft deutlich überlegen.   Graf Helmuth von Moltke (*1800, †1891), Chef des preußischen Generalstabs 1858 - 1888

Österreich verzichtet zugunsten Preußens auf seine Ansprüche in Schleswig-Holstein, zahlt eine Kriegsentschädigung und anerkennt die Auflösung des Deutschen Bundes. Bismarck  begnügt sich mit der Führung Preußens  in einem Norddeutschen Bund.  Hannover, Kurhessen, Nassau und Frankfurt sollen von Preußen annektiert werden. Österreich soll Venetien an Italien abgeben. Die geplanten Regelungen  des Vorfriedens gehen unverändert in den endgültigen Friedensvertrag ('Prager Frieden' vom 23. August 1866) ein.

• Bismarck bot der liberalen Mehrheit des preußischen Abgeordnetenhauses, also seinem bisherigen innenpolitischen Gegner, ein Bündnis und künftige Zusammenarbeit an. Dieser innenpolitische Kurswechsel Bismarcks wirkte in Deutschland als Sensation.

• Es war Bismarck klar, dass nur ein Teil der Liberalen seinem Vorschlag folgen würde. Man kann ihm deshalb unterstellen, dass er die Liberalen spalten und dadurch schwächen wollte. Andererseits konnte Bismarck nur durch ein Bündnis mit den Liberalen hoffen, den Süden Deutschlands als Bundesgenossen Preußens zu gewinnen. Schon vor der Ernennung zum Ministerpräsidenten hatte er in einem Gespräch geäußert, es gebe in Mitteleuropa nur einen Alliierten für Preußen, "wenn es denselben zu erwerben und behandeln verstände": "das deutsche Volk".

• Das Ausmaß des preußischen Siegs gegen Österreich hatte Napoleon III. aufgeschreckt und ihn überzeugt, dass Preußen eine Gefahr für die französischen Interessen darstellte. Außerdem war er verstimmt, weil Frankreich ungeachtet der großzügigen, wenn auch vagen Versprechungen, die Bismarck vor dem Krieg gemacht hatte, keine 'Kompensation" erhalten hatte.

• England, das bisher den Gleichgewichtsgedanken immer verfochten hatte, war mit inneren Problemen beschäftigt. Außerdem sah es die größere Gefahr in Frankreich, das ein Auge auf Belgien geworfen hatte. Russland fühlte sich von Österreich, nicht von Preußen bedroht und war außerdem durch die Konvention von Alvensleben an Preußen gebunden.

• Die Hohenzollern-Kandidatur für den spanischen Thron war die Idee Bismarcks, doch sollte sie Frankreich eindämmen, nicht zum Krieg reizen. Zwischen 1868 und 1870 hat Bismarck immer wieder erklärt, dass er mit dem Fortschritt des deutschen Vereinigungsprozesses zufrieden ist.

• Frankreich fordert den preußischen König auf, sich zu verpflichten, dass auch in Zukunft kein Hohenzoller die spanische Krone annimmt. König Wilhelm I., der in Ems zur Kur weilt, lehnt ab. Er lässt den Vorgang an Bismarck telegraphieren. Dieser zieht die "Emser Depesche" in kürzere, schärfer wirkende Sätze zusammen und veröffentlicht sie. Darauf erfolgt am 19. Juli 1870 die französische Kriegserklärung an Preußen.

• Die Liberalen, mit ihnen der Kronprinz und der Großherzog von Baden, denken an einen Einheitsstaat mit verantwortlicher Regierung und einem Oberhaus.

• Die Konservativen wollen die Reichskompetenzen beschränkt sehen - im Interesse der Erhaltung Preußens.

• Bismarck will - um die Stabilität des künftigen Reiches zu sichern - keinen direkten Zwang auf die Einzelstaaten ausüben. Einzelstaatliche Rechte sollten gewährt werden, sofern die Lebensinteressen der Nation nicht geschädigt werden.

• Wilhelm I., der König von Preußen, erklärt sich im Spiegelsaal von Versailles bereit, "die deutsche Kaiserwürde" anzunehmen. Anschließend verlas Bismarck die Proklamation "An das deutsche Volk". In ihr heißt es: "Wir übernehmen die kaiserliche Würde in dem Bewusstsein der Pflicht, in deutscher Treue die Rechte des Reiches und seiner Glieder zu schützen, den Frieden zu wahren, die Unabhängigkeit Deutschlands, gestützt auf die geeinte Kraft seines Volkes, zu verteidigen."  Das Volk, an das die Proklamation gerichtet war, trat jedoch in Versailles nicht in Erscheinung. Die Herrschenden blieben lieber unter sich.

• Die Geburtsstunde des Deutschen Reiches stand ganz im Zeichen des militärischen Sieges über Frankreich. Die Kaiserproklamation auf französischem Boden war eine Demütigung für die große Nachbarnation. An dieser Erblast sollte das neue Reich noch lange zu tragen haben.

• 'Deutschland' hatte es zuvor nicht gegeben. Jedenfalls nicht als eine Nation mit einem Staat und einem Volk, das in einheitlichen Grenzen und einer gemeinsamen politischen Ordnung lebte, wie etwa England und Frankreich. Nun waren die Deutschen unter einem Dach geeint. 41,6 Millionen Menschen lebten Anfang der siebziger Jahre in den Grenzen des neuen Reiches, das nach dem Krieg gegen Frankreich auch die süddeutschen Staaten einschloss. Zwei Drittel des gesamten Staatsgebiets und der Bevölkerung gehörte zu Preußen.